През XV в. започва епохата на великите географски открития и някои от най-запомнящите се морски авантюристи в историята, сред които Вашку да Гама, Пири Реис, Джън Хъ, Христофор Колумб, Америго Веспучи и Бартоломеу Диаш, плават по световния океан в търсене на нови и неизследвани светове. Сред тях е и Педро Алвариш Кабрал.
Интересно е, че пътешествията на Кабрал са забравени в продължение на повече от триста години, докато постиженията на негови съвременници като Христофор Колумб и Вашку да Гама са широко възхвалявани. И все пак значението на откритието му не може да бъде подценено, тъй като то води до Бразилия.
За разлика от повечето известни мореплаватели от XV и XVI век, чиито житейски истории често са описани в сложни детайли, за ранния живот на Педро Алвариш Кабрал се знае много малко.
Смята се, че е роден в края на 60-те години на XV в., вероятно през 1467 или 1468 г., в малък португалски град, на около триста километра североизточно от Лисабон. Кръстен е Педро Алвариш де Гувея. Гувея е девическото име на майка му и се твърди, че приема името Кабрал, фамилията на баща си, едва през 1503 г., когато умира по-големият му брат.
Семейството е знатно и вероятно получава добро образование, подходящо за човек с неговото социално положение, което включва обучение по навигация и военна тактика. Възпитанието му в държава, която е в челните редици на морските изследвания, несъмнено подготвя почвата за бъдещите му начинания.
В началото на кариерата си Педро Кабрал е на служба в двора на крал Мануел I. Кралят признава приноса му, като му отпуска значителна годишна субсидия от 30 000 реала. Освен това Кабрал е удостоен с престижната титла и служи като съветник на краля. Още повече издига статута си, когато е назначен за рицар на уважаван орден, някога принадлежал на легендарните тамплиери в Португалия.
През 1499 г. Вашку да Гама се завръща триумфално в Лисабон от епохалното си пътешествие до Индия. През следващата година крал Мануел I изпраща нова експедиция до Индия, състояща се от 13 кораба и 1200 души. Тъй като да Гама се оттегля под предлога на умора и изтощение, командването е поверено на съветника на краля - Кабрал, който тогава е едва на тридесет години.
След тържествена литургия в Лисабон, на която присъства кралят, флотът напуска устието на река Тежу в началото на март и плава на югозапад покрай африканския бряг, след което се насочва към Атлантическия океан, за да се възползва от преобладаващите ветрове и течения. Очевидно отнесени по-на запад от предвиденото, корабите на Кабрал пресичат Атлантическия океан в най-тясната му точка и случайно се блъскат в бреговете на днешна Бразилия.
Това е общоприетата версия, въпреки че има предположения, че португалските пътешественици тайно достигнат южноамериканския бряг по-рано и че акустирането на Кабрал не е случайно.
На 21 април разузнавателна група от кораба стига брега, а на следващия ден Кабрал официално обявява новоотритата земя за португалска, издига кръст и провежда християнска служба по този повод. Територията се полага на Португалия по силата на Договора от Тордесиляс - споразумение между Кралство Испания и Кралство Португалия за разпределението на сферите на влияние в света между двете държави.
Местното индианско население, което все още живее "по-примитивно", т.е. те се занимават предимно с лов, риболов, излиза, за да види белите посетители. Какво са си помислили за тях, не е записано, но официалният писар на експедицията Перо Ваз да Каминя разказва за реакциите на португалците в писмо до крал Мануел I, което е наречено "актът за раждане на Бразилия". Той описва плодородна земя, населена с детски голи диваци. Мъжете воини са с изрисувани телата. Жените са привлекателни. Една от тях е оцветила в черно задните си части и бедрата си. Друга, пише той, е с боядисани коленете и прасците, а интимните ѝ части са изложени на показ с такава невинност, че може да се съди, че сред тези хора срам няма.
След още осем дни престой Кабрал отплава обратно през Атлантическия океан. След себе си той оставя двама престъпници в изгнание, които се започват интимни отношения с местни жени и създават първите метиси в Бразилия, които след време значително надвишават броя на местните индианците.
Междувременно флотът на Кабрал заобикаля южния край на Африка, следвайки маршрута, открит от Да Гама. Екипажът и техният лидер достигат западния бряг на Индия и пристигат в Каликут (днешен Кожикод). Тук Кабрал се опитва да установи търговски отношения - една от основните цели на пътуването му.
Пътешествието му обратно към Португалия е изпълнено с предизвикателства, включително конфликти с местни владетели и силни бури. Въпреки тези препятствия и загубата на няколко кораба и екипаж, Педро Кабрал и останалата част от флота му се връщат в Лисабон.
След всички приклщчения Кабрал се оттегля в имението си в провинция Бейра-Байкса. Умира около 1520 година.
Един историк казва, че "малко са пътуванията до Бразилия и Индия, които са били толкова добре осъществени, колкото тези на Кабрал". Той поставя началото на "португалска морска империя от Африка до Далечния изток" и създава "сухопътна империя в Бразилия".
Независимо дали откритието е случайно, или е резултат от тайна мисия, пътуването на Кабрал променя значително хода на историята. Наследството му, вплетено в тъканта на португалската и бразилската идентичност, въплъщава духа на епохата на великите географски откритията.
