След разпъването и възкръсването на Иисус Христос започва да се формира нова религия наречена християнство, като все повече хора стават нейни последователи.
Основното послание на християнството става любовта към ближния и към Бог. На пръв поглед това не е нещо, за което някой би си помислил, че тези вярващи имат зли намерения.
Въпреки това в началото на новия век на много хора не им харесва новата религия. Точно защото променя из основи моралните принципи на тогавашните виждания за света и за живота.
След събитията около възкресението на Христос около 30-33 г. сл. Хр., неговите ученици започват да проповядват учението му и да създават общности от вярващи.
Първоначално християнството се възприема като течение вътре в юдаизма - последователите на Христос се събират в синагогите, спазват Закона, но едновременно с това разпространяват новото послание за спасение чрез вяра.
С времето обаче християнските идеи започват да се разпространяват извън юдейската общност, особено след мисионерската дейност на апостол Павел, който основава църкви в Антиохия, Ефес, Коринт, Рим и други важни центрове.
Римската власт през първите десетилетия не възприема християните като отделна религия, тъй като често са считани просто за едно от многото юдейски течения.
Това се променя постепенно, тъй като християните отказват да участват в традиционните жертвоприношения за императора и държавните богове.
За римляните религията е не само лична вяра, а и граждански дълг - гаранция за добро поведение в държавата. Когато християните отказват да се включват в тези обреди, те започват да изглеждат подозрителни - като хора, които не почитат "римската религия" и с това застрашават pax deorum - "мира с боговете".
Първите християни не се страхуват толкова от римското преследване, колкото от юдаизма.
Евреите не приемат твърдението на християните, че Иисус е Син Божий и Месията, който по принцип те очакват.
Според техните очаквания Месията трябва да бъде могъщ цар и освободител, докато Иисус е разпънат като престъпник от римляните. Това предизвиква остра реакция. За мнозина юдейски водачи учението на учениците му изглежда като ерес и заплаха за традицията.
Еврейските лидери също се страхуват, че християнството ще раздели еврейската вяра на две. Така малката християнска общност, която възниква в Йерусалим след разпъването и възкръсването на Христос, е подложена на жестоко преследване.
По същата причина първият официален мъченик на християнската църква не е преследван от римляните, а от евреите. Той се казва Стефан и е убит с камъни през 35 г. по заповед на еврейския съвет.
Той живее в Йерусалим през първите десетилетия след възкресението на Христос. Според книгата "Деяния на апостолите" Стефан е един от седемте дякони, избрани от апостолите, за да помагат в разпределянето на помощите и грижите за бедните и вдовиците в християнската общност.
Стефан се отличава със силна вяра, мъдрост и дар слово, което привлича много последователи.
Проповедите на Стефан обаче предизвикват недоволство сред някои юдейски религиозни водачи. Те го обвиняват в богохулство. Изправен пред висшия юдейски съд, Стефан произнася пламенна реч, в която проследява историята на Израил и обвинява съдиите, че се противопоставят на Божията воля, както някога пророците са били гонени и убивани.
Обвинителите не издържат думите му. Извеждат Стефан извън града и го убиват с камъни. Докато умира, той се моли за своите мъчители с думите: "Господи, не зачитай им този грях!" - което е пряка паралела с молитвата на Христос на кръста.
Неговата гибел бележи началото на по-широки гонения срещу християните в Йерусалим. Сред свидетелите на убийството е и младият Савел - бъдещият апостол Павел, който по-късно ще стане най-ревностният проповедник на християнската вярата, за която Стефан дава живота си.
Савел е евреин, който има римско гражданство, а с това и римско име - Павел.
В младостта си Савел е ревностен защитник на юдейската вяра и участва в преследванията на християните. Животът му се променя напълно, когато по пътя за Дамаск получава видение на възкръсналия Христос. Това събитие преобръща изцяло живота му - от противник се превръща в един от най-ревностните проповедници на новата вяра.
Павел започва дълга мисионерска дейност. Той пътува из целия Източен Средиземноморски свят - Мала Азия, Гърция, Македония - и основава множество християнски общности. Особено важно е, че Павел проповядва не само сред евреите, но и сред езичниците, като защитава идеята, че за да станеш християнин, не е нужно да спазваш целия юдейски закон, а е достатъчна вярата в Христос. Това прави християнството достъпно за всички народи и поставя основата на неговото разпространение като световна религия.
Голяма част от писмата на апостол Павел до различните църкви (напр. в Рим, Коринт, Ефес, Филипите) са запазени в Новия завет. Те са най-ранните християнски текстове и имат огромно значение за богословието, морала и организацията на Църквата.
В едно от тези послания, Павел казва думите, които и до днес са изключително известни: "Любовта дълго търпи и е милостива; любовта не завижда; любовта не се превъзнася, не се гордее..." (1 Кор. 13:4-5).
Павел многократно е арестуван заради проповедите си. В крайна сметка е отведен в Рим, където според преданието загива мъченически по време на гоненията при император Нерон, около 64-67 г. сл. Хр.
Според легендата, главата му отскача три пъти над земята, когато е отделена от тялото му, и с всеки скок чудотворно извирала извор. Малко след това апостол Петър също е разпънат на кръст в Рим по заповед на Нерон.
Преследването на християните в родината на Иисус принуждава християнските мисионери, които дотогава проповядват само сред евреите, да се отправят към други части на Римската империя. Римските владетели на евреите разглеждат конфликта между евреи и християни като вътрешен еврейски проблем и не се намесват. Но това скоро щяло да се промени.
Ситуацията се изостря при управлението на император Нерон (54-68 г.). През 64 г. Рим е опустошен от опустошителен пожар, който унищожава голяма част от града. Общественото мнение започва да обвинява самия Нерон, че е виновен за подпалването на Рим, за да осъществи грандиозните си строителни планове.
За да отклони вниманието и недоволството, той насочва обвиненията към християните - вече известна, но все още малка и непопулярна група.
Християните се отличават с отказа си да участват в обществения култов живот, със затворените си събрания и с обичаи, които на мнозина изглеждат странни или дори подозрителни. Това ги превръща в удобен "враг".
Малко след пожара започва преследването на християните в столицата. "Първо Нерон арестува онези, които признават, че са християни, а въз основа на техните показания е осъдена голяма група хора", пише римския историк Тацит. Според него те са осъдени не само за палеж, "но и за омразата си към човечеството".
Наказанието е смърт. Нерон иска да покаже, че е човек на народа, затова превръща екзекуциите в публично зрелище.
"Смъртта им е превърната в забавление. Облечени в животински кожи, те са разкъсани на парчета от кучета или разпънати на кръст", пише още Тацит.
Други християни са обесени на колове и обливани в катран, за да изгорят. Нощем палачите запалват "човешките факли", за да осветяват улиците, докато се разнасят писъците и над Рим се разпространява отвратителната миризма на горяща плът.
Свети Игнатий Богоносец е раннохристиянски епископ и мъченик, живял през 1 век сл. Хр. Смята се, че е ученик на апостол Йоан и трети епископ на Антиохия.
По време на своето пътуване Игнатий пише писма до различни християнски общности. Тези писма са важен източник на информация за развитието на ранното християнство. През вековете те са високо ценени от християните и служат като източник на вдъхновение и напътствие.
Игнатий подчертава важността на единството между вярващите и послушанието към законната власт. Той пише и за важността на Евхаристията и ролята на епископите в църквата.
Въпреки тежките обстоятелства, Игнатий остава позитивен и изпълнен с надежда. Той е готов да умре за Бога, но само ако това не застрашава вярата на другите.
Точната дата на смъртта му е неизвестна, но се смята, че е настъпила около 107 г. сл. Хр. Според традицията, той е мъченик по времето на император Траян (98-117 г. сл. Хр.). Изпратен е в Рим, където е хвърлен на лъвовете като форма на екзекуция.
Вдъхновени от мъченици като Павел, Петър и Игнатий, търсенето на християнско мъченичество става популярно.
Първите християни не вярват, че отиват в рая веднага след смъртта. Вместо това, те трябва да чакат до Второто пришествие - денят, в който Христос ще се завърне на земята.
Това обаче не важи за мъчениците, които според Църквата страдат за цялото човечество, точно както Иисус, и затова отиват директно в рая при Бога. За това е необходимо не само да бъдат невинни по обвиненията, но и да страдат.
Римляните се гордеят със своите жестоки игри на смърт в арената. Те използват най-бруталните и най-извратени методи на убиване в Империята за християните.
Пет от най-бруталните, за които знаем, са следните:
Изгаряне: Много християни са екзекутирани чрез изгаряне живи, наказание, което е предназначено за подпалвачите.
Император Нерон, в частност, определя за християните този метод, като ги залива с катран, връзва ги на колове и ги запалва.
Разчленяване: Някои християни са осъдени да бъдат разкъсани на четири части - наказание, на което са осъдени много, считани за предатели.
Четири диви коня са вързани за ръцете и краката на жертвата и след това подкарани, за да я разкъсат на парчета.
Лъвове: Един от най-честите начини за екзекутиране на християнски мъченици е да бъдат хвърлени на лъвове. Това наказание обикновено се запазва за най-жестоките престъпници в империята, като убийци и роби, хванати в кражба.
Лъвовете са държани гладни няколко дни преди екзекуцията, за да се увеличи тяхната свирепост. Освен това жертвите често са обличани в оцветени с кръв животински кожи, за да ги провокират още повече. Игнатий е един от многото християни, които са убити по този начин.
Разпъване на кръст: Един от предпочитаните методи на екзекуция на римляните се състои в приковаване на жертвите към дървен кръст.
Мъчението преди смъртта продължава няколко дни. Римляните смятат това наказание за едно от най-тежките и обикновено го прилагали срещу бунтовници.
Както много други християни, апостол Петър е осъден на разпъване на кръст. Петър обаче не смята, че е достоен да бъде екзекутиран по същия начин като Иисус, затова моли да бъде разпънат с главата надолу. Римляните изпълняват желанието му.
Мини: Едно от най-леките наказания за християните е да бъдат изпратени в мините на Рим. Тук осъденият работи под земята до края на дните си.
Папа Понтиан I умира по този начин около 235 г. сл. Хр., след като е изпратен в мините на Сардиния.
Въпреки преследванията, християнството продължава да печели последователи.
В началото на 4-ти век около 10% от населението на империята вече са християни. Това предизвиква загриженост сред някои, тъй като много от тези последователи заемат влиятелни позиции в обществото, което довежда до убеждението, че християнството може да превземе империята.
През февруари 303 г. император Диоклециан нарежда пряка атака срещу християнската вяра. Сега тя трябва да бъде изкоренена завинаги. Войници щурмуват и разрушават новопостроената християнска църква в източната метрополия Никомедия. Християните в града са екзекутирани, а свещените им книги изгорени.
На следващия ден императорът издава указ, забраняващ на християните да се събират, за да се молят.
Всички християнски писания трябва да бъдат изгорени, а Църквите - разрушени.
Християните, които не предават доброволно свещените си писания или отказват да се отрекат от вярата си, са екзекутирани.
Усилията на император Диоклециан да елиминира християнството до голяма степен са неуспешни. Броят на християните продължава да нараства.
Когато Диоклециан се оттегля от трона през 305 г., Константин е сред претендентите за ролята на император. Той осъзнава, че не е възможно да елиминира християнството, затова решава да го използва, за да спечели предимство в борбата за трона.
През 312 г. Константин, който е генерал, поема контрола над Римската империя, след като побеждава своите съперници в битката при Милвийския мост извън Рим.
Според легендата, преди битката Константин вижда християнски кръст в небето, под който са изписани думите "с този знак ще победиш". В резултат на това той нарежда на войниците си да поставят християнския кръст на щитовете си.
През 313 г. Константин издава указ, с който отново узаконява християнството.
Той построява църкви и според традицията дори се кръщава на смъртното си легло. През 380 г. император Теодосий следва примера му и обявява християнството за единствената одобрена религия в империята.
Само за 300 години християнството се превръща от религия, подложена на преследвания, в доминираща в Римската империя. Жертвите на християнските мъченици изиграват решаваща роля в тази трансформация.
