Ако някога сте сядали да играете на карти, със сигурност сте забелязали, че на тези, на които са изобразени хора - така наречените валета, дами и попове - често носят особена стойност в точкуването. Но замисляли ли сте се чии лица всъщност са на тези карти? Дали това са образи на някакви надменни и величествени монарси от времето на английската династия на Тюдорите? Или просто идеализирани портрети на кралски особи, създадени да олицетворяват властта през вековете?
За първи път картите за игра се появяват в Европа през 70-те години на XIII в., вероятно в Италия или Испания. Те са дошли като внос или притежание на търговци от Египет.
Първите европейски карти са ръчно рисувани, което ги прави луксозни стоки за богатите. През XV в. те постепенно се разпространяват в различни краища на Европа като любимо занимание на аристокрацията. В Германия през XV век започва тяхното производство върху дърво и това значително намалява разходите за създаването им.
Ниската цена допълнително увеличава привлекателността на картите и засилва тяхното предимство пред традиционните игри на закрито.
За разлика от настолните игри като шаха, които са ограничени до двама играчи, или заровете, използвани предимно в хазартни игри за по-големи групи, картите предлагат гъвкавост - подходящи са за различен брой участници и разнообразие от правила. Това ги прави особено популярни.
Важен фактор за разпространението им е, че те са предпочитани сред женското общество.
В европейската литература и изобразително изкуство често се среща асоциацията между играта на карти и съблазняването. Именно тази връзка, наред с нарастващата популярност на хазартните игри с карти, води до чести критики от страна на църковните власти и дори до забрани на някои игри от гражданските управи.
Стандартното тесте съдържа 52 карти. Най-общо казано, те могат да бъдат разделени на две категории: карти с лица и карти с числа. Четирите основни цвята са пики, купи, кара и спатии. Всеки цвят е с номера от 2 до 10. А тези с лицата на хора се наричат поп, вале и дама. Други карти са асо и жокер.
От историческа гледна точка, изображенията върху тези карти никога не са официално стандартизирани, нито пък са били създадени по образа на едни-единствени реални личности. В началото на картите се добавят специфични детайли от облеклото, позите и аксесоарите, характерни за европейските кралски дворове. Така те стават своеобразно въплъщение на дворцовия стил, а не на конкретни хора.
Това не означава, че никоя колода не е била вдъхновена от реални личности. Изображенията върху картите често отразяват вкусовете и хрумванията на илюстратори, производители или дори конкретната културна среда, в която са създадени.
През XV век във Франция се заражда идеята да се придаде идентичност на фигурите в тестето. Поповете, например, не са просто крале - те са вдъхновени от реални владетели. Библейският цар Давид е поп пика, римският държавник Юлий Цезар е поп каро, завоевателят Александър Македонски е поп спатия, а франкският император Карл Велики е поп купа. Всяка боя в картите символизира различна добродетел - от духовната власт до военната сила, което допълва смисъла на тези избори.
Дамите в тестето също не са случайни фигури. Те олицетворяват женската мъдрост, сила и мистичност. Гръцката богиня Атина - символ на разума и стратегията - е дама пика, библейската Юдит - героиня на смелостта и решимостта - е дама купа, Рахил - образ на преданост и майчинство - е дама каро, и Аргина - тайнствена фигура от легендите, чиято самоличност остава обвита в загадка - е дама спатия.
За две от тях има и други вдъхновителки. Понякога дама купа е Хубавата Елена, а дама спатия има още четири образа - Аргия от древногръцката митология, Гуиневир от легендата за крал Артур, графиня Диана дьо Поатие, единствената любима на крал Анри II, и Лукреция, римска аристократка.
А валето, макар и най-ниската от фигурните карти, не е лишено от геройство. То представлява млади воини и рицари - митологични или исторически персонажи. Огир Датчанина (рицар от свитата на Карл Велики) е вале пика, Хектор от Троянската война е вале каро, Ланселот от Кръглата маса на крал Артур е вале спатия, а френският рицар Ла Ир е вале купа. Франкският военачалник граф Роланд е друг реален човек, който служи за вдъхновение за вале пика.
Днес тези символични асоциации рядко се отбелязват на самите карти, но те придават на тестето едно по-дълбоко културно и историческо измерение.
Всяка игра с карти, дори и най-простата, се оказва неволно докосване до наследството на митове, епоси и реални личности, живели и вдъхновявали преди векове. Така едно обикновена колода се превръща в малка библиотека на човешката история, скрита зад усмивката на попа, погледа на дамата и стойката на валето.
