През 1862 г. европейските империалистични интереси отвеждат млада аристократична двойка на нова земя, която е дълбоко разделена, разкъсвана от войни и обедняла. Това е Мексико през 19-и век.
Благородните им намерения и европейските им маниери не са достатъчни, за да създадат успешна империя. Мечтите им се оказват нищо повече от мимолетна илюзия, а Втората мексиканска империя просъществува едва три години, преди да стигне до своя трагичен край.
Малко хора знаят, че Мексико също е империя за известно време.
През бурния 19-и век проблемите на новоосвободената страна са тежки - ожесточени конфликти и битки за управлението на страната бушуват, докато хазната е празна. Всички търсят прогрес, но възгледите за това как това да се постигне се различават значително между либералите и консерваторите. Последните вярват, че това може да се постигне само чрез монархическа система, корпоративно общество и силна църква и армия.
От друга страна, либералите искат федерална, представителна и народна република, подобна на американския модел, като се стремят да премахнат всички остатъци от колониалното и монархичното минало.
Тези два модела се сблъскват многократно, което води до няколко войни, договори и закони. Към 1860 г. изглежда, че либералите печелят позиции, тъй като изборите дават победа на президента Бенито Хуарес, който веднага се опитва да реорганизира страната.
Липсата на средства обаче го принуждава да спре изплащането на заеми и дългове. Недоволните консерватори се възползват от ситуацията. Те се опитват да заинтересуват френския император Наполеон III да установи монархия в Мексико като преграда срещу експанзията на Съединените щати.
Поводът за началото на конфликта е спирането на плащанията към Франция, Англия и Испания. Първоначално всичко започва с блокада на пристанищата, но бързо ескалира и френските войски дебаркират, започвайки въоръжен конфликт, който година по-късно довежда Мексико до капитулация пред окупацията.
След успешната окупация Наполеон вижда, че мечтата му за възстановяване на имперското присъствие на американския континент е осъществима. Възползвайки се от желанието си да укрепи връзките с Австрия, той предлага монархията на по-малкия брат на австро-унгарския император Франц-Йосиф. Максимилиан I от Хабсбургската династия, ерцхерцог на Австрия и втори син на крал Франц-Карл Австрийски и принцеса София Баварска. Жена му е Шарлота Белгийска, единствената дъщеря на крал Леополд I от Белгия и френската принцеса Луиза Бурбон-Орлеанска.
Максимилиан не е сигурен дали да приеме поста на един напълно нов континент в замяна на отказ от всичките си титли и благороднически права в Европа.
Въпреки това съпругата му го убеждава да приеме, както и много консервативни мексиканци, които търсят неговата помощ. Той приема, под грешното впечатление, че мексиканците искат от него да възстанови реда.
След посещението при папата младите императори отплават за Мексико, където пристигат на пристанището на Веракрус през май 1862 г. Още със стъпването на чужда земя двамата владетели са посрещнати изключително хладно. Това се дължи на факта, че във Веракрус преобладават либерали, които не желаят присъствието на монарси.
За разлика от тях в по-консервативните и богати градове като Орисаба, Пуебла и Мексико Сити полагат огромни усилия и старание, за да ги посрещнат. Те организират пищни балове, празненства и събирания.
Максимилиан и Шарлота се настаняват в замъка Чапултепек, разположен в Мексико Сити, бившата резиденция на вицекралете, когато територията е Нова Испания. Като национален дворец, атмосферата в него е строга и не отговаря на тяхната представата за императорска резиденция.
Те нареждат да бъде преустроен по подобие на европейските буржоазни анклави от онова време и построяват пряк път до центъра на града и катедралата. Младите владетели са очаровани от красивите гледки към долината на Мексико. Те имат и голяма лятна резиденция в Куернавака, наричана "мястото на вечната пролет" заради буйната тропическа растителност.
Те бързо се влюбват в мексиканските пейзажи и хората. Прекарват много време в пътувания из страната и се възхищават на природната красота, дори откриват вулканични пейзажи, които им напомнят за родината. Очаровани са и от храната, обичаите и традициите, като признават както красотата и разнообразието на Мексико, така и мизерията и трагедиите, причинени от половин век войни.
Онези, които първоначално подкрепят императора, не очакват, че на практика Максимилиан да бъде толкова либерален, колкото и Европа по онова време.
Той не ограничава религиозната толерантност, нито връща църковните имоти. Освен това допринася за много социални реформи. Бързо изпада в немилост пред консерваторите.
Максимилиан и Шарлота правят всичко възможно, за да подобрят условията на живот на населението, като премахват телесните наказания и детския труд, регулират работното време и подобряват инфраструктурата на страната.
Няма съмнение, че столицата е по-красива по време на тяхното управление, а образованието и научните изследвания също се възползват новите подобрения. Максимилиан, загрижен и за икономическото развитие на страната, допринася за изграждането на нацията и създаването на банки, които да улеснят търговския обмен.
Шарлота стои зад всички тези постижения и следи отблизо всичко, което се случва с армията и страната като цяло. Максимилиан има разнообразни интереси. Той е голям колекционер на пеперуди и насекоми, предприема различни експедиции из страната и се наслаждава на все по-продължителни престои в лятната си резиденция извън столицата.
Шарлота от своя страна знае как да действа и постоянно следи политиката и военните планове, като същевременно се занимава с благотворителна дейност. Тя е първата жена, управлявала страната, макар и временно.
Наивността на 27-годишния принц в търсене на приключения го вкарва в много сложна ситуация. Той няма представа в какво се е забърквал, пристигайки в опустошена от война, обедняла страна, която дори не го иска. Скоро той остава без съюзници. Консерваторите го считат за предател, а либералите, поради начина, по който пристига, и защото е чужденец, никога не го приемат.
Населението има много по-належащи проблеми, така че той не печели и подкрепата на хората. Максимилиан остава завинаги един чужд принц и непознат за по-голямата част от страната, независимо колко пъти се облича в традиционни дрехи, обикаля страната или учи испански.
Той управлява както би управлявал в Европа, разкрасявайки града и приемайки закони, но това е това, от което се нуждае Мексико - огромна, неравномерно развита страна, потънала в бедност и войни. Не е изненадващо, че империята, която в действителност е илюзия, поддържана единствено от военната подкрепа на френските войски в цялата страна, бързо се разпада.
Либералите отслабени, чакат подходящия момент да нападнат. Някои райони остават много лоялни към предишния либерален президент Хуарес, което прави невъзможно контролирането им от френската армия.
Към края на 1865 г. нещата започват да се усложняват още повече. С края на Гражданската война в Съединените щати северният съсед подкрепя либералите със заеми, оръжия и протести срещу чуждестранната намеса на американска територия.
Либералната армия нараства, докато тази на империята намалява, тъй като Наполеон изтегля войските си, за да се изправи срещу пруската заплаха в Европа.
Императорите имат все по-малко защита и ситуацията изглежда все по-тежка.
Максимилиан, който е чувствителен по характер и лесно се разстройва от всичко, което се случва, решава да абдикира. Шарлота обаче го спира. Виждайки, че трона и всичко, което са постигнали, е застрашено, амбицията ѝ излиза на повърхността и тя отказва да се откаже.
Тя прави всичко възможно, за да го разубеди, наричайки абдикацията позорна и подходяща за слабаците. Тя му предлага да потърси помощ в Европа и да говори с Наполеон III и папата.
По време на пътуването обратно към Европа Шарлота започва да проявява странно поведение. Тя е параноична, вярва, че хората искат да я отровят и убият. В началото това са само леки халюцинации, но те стават все по-чести.
За известно време тя вярва, че е в безопасност само при папата и че всички останали искат да ѝ навредят. За нея всичко е опасност - от храната и водата до слугите.
По време на престоя си във Ватикана тя изисква да ѝ донесат котка, която да тества храната ѝ, преди да я изяде. Яде само това, което беше приготвено специално за папата, и не иска да напуска Ватикана от страх да не бъде отровена. Императрицата започва да се влошава.
Тя крещи, бяга и се крие, като прави всичко възможно, за да не я отведат. Моментите ѝ на яснота стават все по-редки, докато болестта я завладява. Тя пие само вода от чешмата, която сама си налива, косата и ноктите ѝ изсъхват, не яде нищо и има халюцинации. За всички е ясно, че няма друг избор, освен да я затворят и да се грижат за нея като за пациент.
Шарлота е едва на 26 години, когато ѝ е поставена диагнозата параноя.
Въпреки това тя прекарва остатъка от живота си изолирана в дворци и замъци и доживява 86-годишна възраст. Тя никога повече не вижда своя любим Максимилиан. След като ѝ е поставена диагнозата е затворена в стая с решетки в замъка си, където лечението ѝ се състои в пълна изолация, студена вода и обездвижване. Шарлота умира от тежка пневмония, причинена от грип, на 19 януари 1927 г.
Осъзнавайки, че не е успял да си осигури очакваната подкрепа в Европа и че съпругата му е загубила ума си, Максимилиан се чувства все по-уязвим. Империята е сведена до няколко града, а всички военни се връщат в Европа, докато либералните войски печелят позиции.
Той решава да абдикира, но по пътя към пристанището е разубеден от малкото консерватори, които все още го подкрепят, и от семейството му, особено от майка му, които се позовават на честта и отговорностите.
Това е смел акт от негова страна, идващ от човек, който през целия си живот се е съмнявал в себе си и знае, че е напълно сам, без съпругата си Шарлота.
За много кратко време ситуацията става от тежка до критична. Дворецът му вече не е безопасен и той трябва да потърси убежище в друг близък град. Предлагат му възможност да избяга или да приеме поражението с чест, но той остава твърд в решението си да се бори до последния момент. Въпреки това, предателство улеснява залавянето му и той е арестуван от врага.
Император Максимилиан I е осъден на смърт от военен трибунал, въпреки молбите за помилване от известни личности в Мексико и Европа. На 19 юни 1867 г. той е екзекутиран заедно с други двама генерали. Преди да бъде разстрелян, той се заклева, че кръвта му ще "запечата всички нещастия на новата ми родина".
