Как Фелисет стана първата котка, която отиде в космоса

Фелисет не изглежда като типичен астронавт. Тя тежи само 5,5 килограма и прекарва по-голямата част от живота си по улиците на Париж. Фелисет е котка, една от 14-те, обучени от френски учени да участват в полет до космоса.

През 1963 г. животинката стига там, където никоя котка не е ходила преди. Избрана заради спокойното си поведение и ниското си тегло, тя е вързана в ракета през октомври същата година и прекарва 15 минути в шеметен полет до звездите, преди да се върне благополучно на земята.

Нейното приключение е до голяма степен забравено. Докато други животни в нейната позиция – като кучето Лайка и шимпанзето Хам – стават звезди, Фелисет незнайно защо изпада от обществената памет.

Това е нейната история.

Марка с кучето Лайка

Защо въобще Франция изпраща котки в космоса

До 60-те години на миналия век „космическата надпревара“ започва да се нажежава. И докато Съветският съюз и Съединените щати постигат редица вълнуващи успехи, французите гледат своята собствена програма липсва и виждат, че изостава.

Да, те изстрелват плъхове с ракети. Но това не е особено впечатляващо на фона на съветското куче Лайка, което излита в космоса през 1957 г., или американското шимпанзе Хам, което го последва през 1961 г.

Нещо повече, плъховете не предлагат на учените много прозрения за ситуацията горе. А цялата цел на изпращането на животни в космоса е да се разбере как космическият полет може да повлияе на човешката физиология. Така френските учени насочват вниманието си към друго животно: котките.

„Котката е едно от животните, широко използвани за изследвания на неврофизиологията по онова време“, обяснява Мишел Визо, бивш ветеринарен лекар и ръководител на екзобиологията в Националния център за космически изследвания на Франция.

С други думи, има смисъл да се използва едно такова животно, което науката вече разбират добре. И така, в преследване на новата си цел, учените от Центъра за медицински изследвания (CERMA) се сдобиват с 14 котки, всичките женски, и започват да ги подлагат на обучение за „астронавти“.

Една от котките е наречена C 341 – но по-късно тя ще стане известна като Фелисет.

Хам

Пътуването на Фелисет до космоса

Фелисет и другите 13 котки преминават през строги тестове, за да се види как ще реагират на космическия полет. С електроди в мозъците си, трябва да издържат на тесни пространства, силни ракетни шумове и центрофужна въртележка, която може да разклати стомаха на възрастен човек за няколко месеца.

От всички котки Фелисет се очертава като една от шестте кандидати за космоса. Учените я избират, защото тя поддържа сравнително ниско тегло – други котки в програмата напълняват – и защото има спокойно поведение.

„Фелисет е точната котка за тази задача“, казва по-късно един от учените от CERMA. „Всяка паническа реакция от нейна страна би я дисквалифицирала от програмата, тъй като би направила мозъчните й сигнали невъзможни за разчитане.“

В крайна сметка Фелисет е избрана за последната мисия. На 18 октомври 1963 г. в Хамагир, Алжир, тя е сложена в ракета Véronique AG1 и изстреляна в космоса точно в 8:09 часа сутринта.

„Ракетата се изкачи много високо, близо 157 км.“, обясни Визо. Но след 15 минути извисяване сред звездите, котето се върна на земята като герой на Франция.

Медиите дават на котето прякора Феликс – на името на популярната по това време котка от едноименния комикс. Тъй като Фелисет всъщност е женска, те по-късно промениха името й в женска форма.

Но дните й, за съжаление, са преброени.

Ракета Véronique

Паметта на първата котка в космоса

Слава на Фелисет не продължава дълго. Скоро след като тя се връща на земята, учените я евтаназират, за да могат да изследват мозъка й.

Оттогава впечатляващото приключение на Фелисет започна да избледнява. Но защо? Защо тя е забравена, докато животни като Хам и Лайка се помнят?

„Мисля, че може да е въпрос на това как се е развила историята’, каза Робърт Пърлман, космически историк и редактор на сайта за космическа история collectSPACE. „Усилията, които довеждат до изстрелването на хора в космоса – и в крайна сметка, до Луната – идват от космическата надпревара между Съединените щати и руснаците. Тъй като французите никога не са изстрелвали хора в космоса – по-късно те си партнират с Европейската космическа агенция – техните ранни постижения остават на заден план след руските и американските. Като такава, историята на Фелисет бавно избледнява.“

Дори французите забравят за нея. Когато се появява поредица от марки в чест на полета й, те случайно я изобразяват като мъжка котка на име Феликс, точно както първоначално медиите.

Но всичко това започва постепенно да се променя през 2017 г. Тогава живеещ в Лондон мъж на име Матю Серж Гай организира кампания в Kickstarter, за да изгради бронзов мемориал в чест на малкото космонавтче.

„През последните 54 години историята на първата и единствена котка, която отива в космоса, е до голяма степен забравена. Тя заслужава подобаващ паметник“, пише той на страницата. „Въпреки че други животни в космоса – като кучето Лайка и шимпанзето Хам – са добре познати в популярната култура и имат паметници, много малко хора са наясно, че котка изобщо е стигала до космоса. Сега е време „Астрокотката“ да получи мемориала, който с право заслужава.“

Кампанията на Гай е успешна. Той събра повече от 57 000 долара, за да създаде статуята, която сега е инсталирана в Международния космически университет в Страсбург, Франция.

Впоследствие университетът Тулуза III обявява, че ще кръсти предстоящата си обсерватория на името на Фелисет. Обсерваторията трябва да отвори врати през 2023 г.

Така Фелисет най-накрая получава признанието, което заслужава. Приносът й към космическите пътувания може да е малък, но въпреки това е принос.

Днешните астронавти и космически пътешественици следват отпечатъците от малките й лапи.