Защо на Земята не е имало огън милиарди години

Земята е единствената планета, за която знаем, че някога е имала огън. Макар че на повърхността на Венера, най-горещата планета в Слънчевата система, може да има вулкани, които изхвърлят гореща магма, там никога не е имало огън. Нито на Меркурий, нито на Юпитер, нито на която и да е от другите планети около нашата или която и да е друга звезда.

Всъщност в продължение на милиарди години от историята на Земята на нея също е нямало огън. Милиарди години са били необходими, за да се създадат условия за възникването му, като първите обитатели на планетата са живели в свят без него по-дълго, отколкото можем въобще да си представим. Макар че вулканите са произвеждали „огнени фонтани“ това е нагорещена магма, а не истински огън.

Преди около 2,4 милиарда години земната атмосфера вероятно е била гъста мъгла от метан, резултат от появата на бактериалния живот на планетата. След това се е случило Голямото окислително събитие, при което древните цианобактерии са започнали да произвеждат енергия от слънчевата светлина, освобождавайки кислород в атмосферата. Сега за първи път е започнал да се натрупва молекулярен кислород, макар и все още не в достатъчна концентрация, за да се осъществи горене. Голямото окислително събитие, понякога наричано кислородна катастрофа, вероятно е потопило цялата планета в лед, тъй като този кислород е дестабилизирал метана, изчиствайки го и сривайки парниковия му ефект. Така Земята е станала студена и без огън.

Първите вкаменелости, които имаме за огъня, са от периода на средния ордовик, милиарди години по-късно. По отношение на горенето има една подробност: ако съдържанието на кислород е по-ниско от 13%, растителната материя няма да се запали; но ако е по-високо от 35%, огънят ще започва толкова лесно, че горите няма да могат да растат и да се поддържат.

В периода ордовик преди 470 милиона години първите сухоземни растения – мъхове – произвеждат повече кислород, като в крайна сметка създават достатъчна концентрация, за да започнат пожари. Така преди около 420 милиона години, имаме първото фосилно доказателство за наличието на огън на Земята – дървени въглища, открити в скалите от този период. Въпреки това, тъй като нивата на кислород все още се колебаели бурно, първите обширни горски пожари се появили едва преди около 383 милиона години. И оттогава насам пожарите са истинска напаст…