Гигантско кенгуру някога е обикаляло Нова Гвинея

Отдавна, почти в края на последната ледникова епоха, гигантско кенгуру броди из планинските тропически гори на Нова Гвинея.

Сега проучване, публикувано в днес, предполага, че това кенгуру не е било тясно свързано със съвременните австралийски кенгура, а по-скоро е непознат досега тип примитивно животно, уникално за Нова Гвинея.

Phascolonus

Възрастта на мегафауната

Австралия е била дом на всякакви гигантски животни, наречени колективно мегафауна, докато повечето от тях не изчезват преди около 40 000 години. Тази мегафауна е живяла заедно с животни, които сега смятаме за характерни за австралийския континент – кенгуру, коали, крокодили и други подобни – но много от тях са доста по-големи видове.

Имало е гигантски вомбати, наречени Phascolonus, 2,5-метрови кенгуру с къси лица и 3-тонен Diprotodon optatum (най-големият торбесто животно някога). Всъщност някои австралийски видове от мегафауната, като червеното кенгуру, ему и казуар, оцеляват до днешния ден.

Останките на мегафауна на Нова Гвинея е значително по-малко проучени от тези на Австралия. Но въпреки мистерията около тях, те ни дават намеци за очарователни и необичайни животни, чиито еволюционни истории са преплетени с тези на Австралия.

Палеонтолозите са правили спорадични експедиции и разкопки в Нова Гвинея, включително американски и австралийски изследователи още през 60-те, 70-те и 80-те години.

Именно по време на археологически разкопки в началото на 70-те години на миналия век, водени от Мери-Джейн Маунтин, са открити две челюсти на изчезнало гигантско кенгуру. Млад изследовател (сега професор) на име Тим Фланъри нарече вида Protemnodon nombe.

Описаните от Тим вкаменелости са на около 20 000–50 000 години. Те идват от Номбе Рокшелтър, археологически и палеонтологичен обект в планините на централна Папуа Нова Гвинея. Това място също така дава вкаменелости на друго кенгуру и гигантски четириноги торбести, наречени дипротодонтиди.

Protemnodon

Неочаквано откритие

Професор Гавин Придо и докторът по палеонтология Исак Алън Робърт Кер наскоро преразгледат вкаменелостите на Protemnodon nombe и откриват нещо неочаквано. Това странно кенгуру не е вид от рода Protemnodon, който някога е живял в цяла Австралия, от Кимбърли до Тасмания. То е нещо много по-примитивно и непознато.

По-специално, необичайните му кътници с извити емайлови гребени го отличават от всички други известни кенгура. Затова го преместихме в чисто нов род, уникален за Нова Гвинея и (много креативно) го преименувахме на Nombe nombe.

Нашите открития показват, че Nombe може да се е развил от древна форма на кенгуру, която е мигрирала в Нова Гвинея от Австралия в късната миоценска епоха, преди около 5-8 милиона години.

В онези дни островите Нова Гвинея и Австралия са свързани със суша поради по-ниското морско равнище – докато днес те са разделени от Торесовият проток.

Тази суша позволява на ранните австралийски бозайници, включително мегафауната, да мигрират към тропическите гори на Нова Гвинея. Когато протока се наводнява, популациите се отделят от австралийските си роднини и се развиват отделно, за да се приспособят към своя тропически и планински дом в Нова Гвинея.

Сега се смята, че Nombe е потомък на едно от тези древни кенгура. Мускулестото животно живее в разнообразна планинска тропическа гора с гъст подлес и еволюира да може да яде здрави листа от дървета и храсти, което му дава дебела челюстна кост и силни дъвчащи мускули.

Понастоящем видът е известен само от две изкопаеми долни челюсти. И много повече предстои да се открие. Nombe скача ли като сегашните кенгура? Защо изчезва?…

Както е типично за палеонтологията, едно откритие вдъхновява цял куп нови въпроси.

Oпосум

Странни, но познати животни

Малко от ендемичния животински живот на Нова Гвинея е известен извън острова, въпреки че е много странен и много интересен. Много малко австралийци имат голяма представа какво има, точно след пролива.

Когато доктор Кер отива в музея на Папуа Нова Гвинея в Порт Морсби в началото на докторантурата си, е развълнуван от животните, които среща. Има няколко живи вида ехидна с дълги носове и червеи, едната от които тежи до 15 килограма. Има също казуари джуджета и много различни видове валаби, дървесни кенгура и опосуми, които не съществуват в Австралия – плюс много други на вкаменелости.

Ние сме склонни да мислим за тези животни като за уникално австралийски, но те имат други интригуващи варианти в Нова Гвинея.