Изобретяването на първия седалков лифт в света
Израствайки, Мерилин Къран Райън си спомня, че й е било строго забранено да отваря чекмеджетата на бюрото на баща си в хола на дома им в Омаха, Небраска. Това е мястото, където инженерът от Union Pacific Джеймс Къран пази своите чертежи, включително плановете за много специален проект, който няма почти нищо общо с железопътните линии или мостовете: първият в света седалков лифт.
Един лифт не изглежда като стандартен проект за една железопътна компания, но през 30-те години на миналия век именно железопътната компания Union Pacific разработва първия ски курорт в САЩ. Вдъхновен от европейските ски курорти, главният шеф на железницата Аверел Хариман съобразява, че изграждането на ски зона в курортен стил в Съединените щати ще помогне за увеличаването на железопътните пътувания. И разбира се, туристи от висшата класа се стичат в курорта Сън Вали в Кечум, Айдахо, когато той отваря врати през декември 1936 г., с първите седалкови лифтове в света.
„Карането на ски сега е изключително популярно нещо навсякъде, но вероятно нямаше да бъде, ако не беше най-вече Хариман, но също и изобретението на татко, което улеснява целия спорт“, казва Райън, сега 89-годишна, една от трите оцелели дъщери на Къран.
Сън Вали
Преди лифта скиорите разчитат на други средства, за да се изкачат по пистата както механични, така и задвижвани от човека. Ако минават пътнически влакове наблизо, скиорите използват тях, а друг вариант може да са шейни, теглени от коне. След това се появяват елементарни съоръжения, които помагат на скиорите, задвижвани от парни двигатели.
Тласъкът за изобретяване на нова, още по-удобна система започва през 1935 г. с плана на Union Pacific за изграждане на ски курорт. Но първо железопътната линия трябва да реши къде да построи предложената зимна площадка. Хариман наема австрийски граф на име Феликс Шафгоч да търси идеалното място.
След неуспешни проучвания във Вашингтон, Калифорния и Юта, Шафгоч почти се отказва, когато пристига в долината на река Ууд в южната част на Айдахо в началото на януари 1936 г. Той прекарва няколко дни в тихия Кечум, преди да свърже Хариман и да му каже, че това е тяхното място.
За да привлече богатата клиентела за железниците си, която желае, Хариман вярва, че трябва да направи карането на ски по-лесно и по-удобно.
Къран, 33-годишен лицензиран инженер роден в Небраска, който работи за Union Pacific от 1927 г., първо като чертожник, а по-късно и като мостов инженер, се заема с решението. За своето изобретение Къран черпи вдъхновение от конвейерни ленти, използвани за товарене на банани на кораби в Централна Америка.
Къран – който никога не е карал ски и дори след като е измислил седалковия лифт, не го прави – изготвя планове и предава предложението на своя шеф в Union Pacific, който незабавно му се изсмива в лицето. По-късно обаче Къран слага проекта си в купчината предложения, които се разглеждат от разработчиците на ски зоната. Неговата идея привлича вниманието им и те му дават зелена светлина да продължи с развитието на изобретението си.
Джеймс Къран и Глен Траут, главният мостов инженер на железопътната линия към Сън Вали, патентоват лифта през 1939 г., заедно с Гордън Банерман, помощник инженер на трамвайни пътища в American Steel and Wire Company. Тъй като American Steel помага за дизайна на седалковия лифт, изгражда много от неговите компоненти и има по-голяма вероятност в бъдеще да проектира седалкови лифтове в други ски зони, двете компании се споразумяват, че American Steel трябва да притежава патента, но да предостави на Union Pacific разрешение за безплатно ползване на идеята, според архивите на Union Pacific.
Траут пише на Банерман през декември 1936 г., че „работата на линията със столове е много задоволителна, защото с тях е много по-лесно за скиорите да се качват и слизат, отколкото очаквахме… Общото мнение на хората, които се возят на лифта е, че той ще се окаже доста привлекателно съоръжение“.
Американските ски писти обаче първоначално се забавят с прилагането на изобретението, най-вече защото седалковите лифтове са много по-скъпи за изграждане. Планината Аспен представя първия си лифт през 1947 г., като го нарича най-дългият седалков лифт в света. Скуау Вали прави своя първи седалков лифт през 1949 г. С нарастването на популярността на спорта през 50-те и 60-те години, вече все повече и повече ски зони инсталират седалкови лифтове.
