Джеймс Кук е британски мореплавател, изследовател и картограф от XVIII век, смятан за един от най-великите откриватели в историята.
Роден е в Йоркшър, Англия, и започва кариерата си в търговското корабоплаване, преди да постъпи в британския Кралски военноморски флот. Благодарение на своите способности бързо се издига в йерархията.
Най-известен е с трите си големи изследователски експедиции, по време на които картографира огромни части от Тихия океан, включително Нова Зеландия и източното крайбрежие на Австралия, и допринася значително за развитието на географията и навигацията.
Наследството на Кук е сложно и многопластово. Той е почитан заради своите навигационни умения и научни постижения, но неговите експедиции също така поставят основите на по-късната британска колониална експанзия, която оказва трайно влияние върху местните народи и техните култури.
Дневниците и картите му не само документират нови земи и открития, но и отразяват неговите наблюдения върху последиците от контакта между европейците и коренното население.
Джеймс Кук е син на шотландски преселник, работещ като земеделски работник. Още като дете проявява любознателност и интелигентност. Това е причината и работодателят на баща му поема разходите за неговото образование до дванадесетгодишна възраст.
След няколко години работа във ферма кратко чиракуване в крайбрежно селище го запознава със света на корабите и морето.
На осемнадесетгодишна възраст Кук става чирак на корабособственика Джон Уокър от Уитби. До двадесет и една годишна възраст вече е опитен моряк на търговски кораби, плаващи в Северно море.
През зимните месеци, когато корабите се ремонтират, той изучава математика в свободното си време. Тежките условия на плаване му осигуряват отлична практическа подготовка и изграждат уменията му като мореплавател.
През 1752 година е повишен в помощник-капитан, а три години по-късно му е предложено командването на търговски кораб.
Вместо това Кук избира да постъпи в британския Кралски военноморски флот, тъй като вижда в него по-големи възможности за развитие. Способностите му бързо привличат вниманието на неговите началници и той започва стремително да напредва в службата.
По време на Седемгодишната война служи на борда на кораба HMS Pembroke и участва във военните операции при Луисбург и Квебек. Изготвените от него подробни карти на река Сейнт Лорънс играят важна роля за успеха на британската кампания.
След края на войната прекарва няколко години в картиране на бреговете на Нюфаундленд - голям остров край източното крайбрежие на Канада. През 1766 година наблюдава слънчево затъмнение и изпраща резултатите си до Кралското дружество. Това негово постижение е необичайно за морски офицер с неговия ранг.
През 1768 година Джеймс Кук е избран да оглави първата научна експедиция на Кралското дружество в Тихия океан. Повишен в лейтенант, той поема командването на кораба HMS Endeavour и отплава към Таити, за да наблюдава преминаването на Венера пред Слънцето.
След изпълнението на тази задача през 1769 година получава нареждане да продължи търсенето на предполагаемия южен континент Тера Австралис (Terra Australis). Заедно с учени като Джоузеф Банкс и Даниел Соландер той поставя началото на пътешествие, което променя представите за географията на Тихия океан.
След отплаването от Таити Кук прекарва шест месеца в картиране на Нова Зеландия. След това прекосява Тасманово море и през април 1770 година достига източното крайбрежие на Австралия. По време на изследването на повече от 3000 километра от източното крайбрежие на Австралия Кук извършва подробно картиране на района и успешно преминава през опасните води на Големия бариерен риф. В един момент обаче корабът му едва не потъва, след като се удря в коралов риф.
След ремонта на кораба експедицията се завръща в Англия през Батавия (днешна Джакарта). Въпреки че много моряци по-късно умират от заболявания, придобити там, никой от екипажа не загива от скорбут благодарение на строгите правила на Кук за хигиена и хранене.
Успехът на експедицията му носи повишение, кралско признание и научна слава. Между 1772 и 1775 година той ръководи втора експедиция с корабите HMS Resolution и HMS Adventure. Макар да не открива Тера Австралис, Кук става първият изследовател, прекосил Южния полярен кръг. По време на експедицията той извършва и забележително околосветско плаване в южните океани.
По време на пътешествието картографира множество острови, сред които Тонга, Великденския остров, Нова Каледония, Южна Джорджия и Южните Сандвичеви острови.
След завръщането си Кук е произведен в чин капитан, избран е за член на Кралското дружество и получава престижния медал "Копли" за работата си в борбата срещу скорбута.
Въпреки това остава една голяма географска загадка - съществува ли морски път, свързващ Атлантическия и Тихия океан през северните ширини.
През 1776 година Кук предприема третото си и последно пътешествие с корабите Resolution и Discovery. Неговата задача е да открие Северозападния проход край Северна Америка или Североизточния проход край Сибир.
Търсенето се оказва неуспешно, но експедицията води до европейското изследване на Хавайските острови. През 1779 година, по време на конфликт с местни жители в залива Кеалакекуа, Кук е убит.
Въпреки че прекарва по-голямата част от живота си в морето, Джеймс Кук оставя изключително наследство. Той променя стандартите в навигацията, картографията, морските изследвания и грижата за екипажите, като същевременно допринася значително за развитието на науката. Малко хора в историята са оказали толкова голямо влияние върху начина, по който светът е картографиран и опознат.
