Защо повечето ракети се изстрелват близо до екватора?

На първо място, космодрумите по света често са в близост до океан. Първите няколко минути от изстрелването са критични и ако ракетата ще пада, по-добре да пада над океана, където няма хора, отколкото над нас. Някои площадки за изстрелване на ръкети все пак не са в близост до вода, като например Байконур в Казахстан, но ракетите отново следват траектория, който не ги отвежда над населени места.

По-незабележимо изискване за местоположение на космодрума е географската ширина . Космическият център „Кенеди“ на НАСА във Флорида се намира на 28° северна ширина. Звездната база на SpaceX е на 25° северна ширина. Площадката в Уенчан е на 19° северна ширина. Космическият център на Европейската космическа агенция в Гвиана е на 5° северно от екватора. А причината за това е, че самата ни планета може да помогне на ракетата да излезе в космоса.

На екватора Земята се върти със скорост 1650 км. в час спрямо центъра на планетата. Колкото по-близо сте, толкова по-малко гориво трябва да използвате, за да се издигнете в космоса, тъй като можете да се възползвате от тази скорост на въртене.

„За да стигнете до космоса, е необходима скорост и то много. Тъй като нашата Земя се върти, можете да получите допълнителна скорост, ако стартирате там, където тя е най-широка – тоест, на екватора“, обяснява услужливо видео от Европейската космическа агенция (ЕКА). Следващата седмица ЕКА ще изстреля за първи път своята чисто нова ракета Ariane 6 от космическия център в Гвиана.

Изстрелването в близост до екватора означава да се започне с 5% от хоризонталната скорост, която е необходима за извеждане в орбита. Това може да не изглежда много, но може да намали значително нуждата от гориво. Което пък съответно да увеличени значително количеството полезен товар.

Руската ракета „Союз“ се изстрелваше от космическия център „Гвиана“ на ЕКА преди руската инвазия в Украйна. Това беше същата ракета „Союз“, която продължава да се изстрелва от космодрума Байконур, който се намира на 45° северна ширина. Изстрелването й от екватора доведе до възможност за увеличаване товара с над 60% спрямо това от Казахстан.

Има изключения от правилото и то не е само заради геополитиката. Има космодруми, които са доста далеч на север, защото няма значение за увеличаването на скоростта. Изстрелването в близост до екватора е полезно за много орбити, но не за всички. Пример за такъв вид орбити са полярните, като например слънчевосинхронната орбита или орбитата „Молния“ за изучаване на по-високите географски ширини. Няколко от тези космодруми се намират доста над 50 градуса географска ширина.