Многовековната история на Древен Рим е пълна с героични битки и кървави трагедии. Един човек, който оставя трайна следа в историята на Рим, е Луций Корнелий Сула.
Сула e роден през 138 г. пр.н.е. в Рим. Той произлиза от политически маловажно патрицианско семейство. Още от ранна възраст проявява вкус към лукса и се стреми към политическа кариера, която започва през 107 г. пр.н.е. под командването на Гай Марий като квестор (финансов магистрат) в Африка във войната срещу нумидийския цар Югурта.
Югуртинската война започва през 112 пр. Хр. Под командването на Квинт Цецилий Метел войната върви бавно. Римляните не успяват да постигнат значителни успехи.
Гай Марий е един от офицерите на Метел и вижда възможност да си присвои командването. Той разпространява слухове за некомпетентността на командира си и за умишленото бавене на войната. След машинациите и избирането му за консул Марий поема командването на кампанията.
Римляните в крайна сметка печелят конфликта с нумидийците. Зрелищното пленяване на Югурта с хитрост, проявена от Сула, поставя началото на враждата му с Марий.
Въпреки че Марий продължава да използва Сула във войната срещу нахлуващите кимбри, през 103 г. пр.н.е. ревността му става очевидна. Това кара Сула да премине на служба при съкомандващия на Марий, Квинт Лутаций Катул.
След службата си като римски претор през 97 г. пр.н.е., Сула участва в Социалната война (90-89 г.), борбата на италианските съюзници на Рим за получаване на римско гражданство.
Той става един от двамата консули, като тази длъжност е най-висшата в републиката, през 88 г. Назначен е да командва войната срещу цар Митридат VI от Понт в Мала Азия. Освен това той използва браковете си, за да сключва важни съюзи.
Сенатът дава на Сула командването на армията срещу Митридат, който заплашва римския контрол на изток. Но Марий, чрез съюза си с трибуна Публий Сулпиций Руф от народната партия, успява да бъде назначен за командир. Сула потегля към Рим. Там Сулпиций е убит, но Марий успява да избяга.
През 88 г. Сула тръгва за Гърция, за да ръководи войната срещу Митридат. До пролетта на 87 г. по-голямата част от Гърция е поставена под негов контрол.
Сула обсажда Атина и пристанището в Пирея. Целта му е да остави полиса без провизии. Той издига огромни укрепления, като изолира Атина и пристанището ѝ от сушата. Градът е подложен на глад и високите цени на недостигащото зърно карат жителите ѝ да започнат да ядат кожа, обувки и трева.
Сула успява да постави града под свой контрол през 86 г. пр.н.е. Генералът на Митридат, Архелай, е преследван в Беотия и накрая е победен в две битки през 86 г. - при Херонея и при Орхомен.
През 85 г. Сула и Митридат се срещат в Дардан, Митридат е принуден да подпише т.нар. наказателен договор. Редът е възстановен в Азия и Гърция, а Митридат отново става васал на римляните. През лятото на 83 г. Сула, след дълъг престой в Атина, се завръща в Брундизий в Южна Италия с 40 000 души и огромна плячка. Той вече командва пет легиона и огромен флот.
Докато отсъства от Рим, управляващата народна партия обявява Сула за обществен враг.
Законите му са отменени, къщата му е разрушена, а семейството и приятелите му бягат, за да се присъединят към него в Гърция.
През 86 г. бившият консул Луций Валерий Флак е изпратен да замества Сула в азиатското командване. Но късметът на Сула не го напуска. Флак е убит от свой лейтенант.
От Брундизий Сула потегля към Рим. Към него се присъединяват противници на народния режим, сред които Марк Крас и Помпей, което поставя началото на гражданска война.
През по-голямата част от конфликта Сула се сражава срещу консулите Гней Папирий Карбон и Марий, чийто баща е починал през 86 г. Сула постига решителна победа при Колинската порта в северните околности на Рим. Падането на Пренесте в края на 82 г. бележи края на гражданската война, след който започват масови репресии и проскрипции.
Сула е назначен за диктатор съгласно Lex Valeria (закон на Валериан), който му предоставя избирателна, законодателна, военна и съдебна власт, без обаче да ограничава продължителността на неговата диктатура.
Държавата е реорганизирана, а новото законодателство влиза в сила през 81 г., когато Сула отбелязва победата си над Митридат. В речта, произнесена в края на церемонията, той избира за себе си името Феликс.
С обширната си програма за конституционни реформи той възнамерява главно да възстанови върховенството на Сената в римската държава. Неговите административни реформи наистина оцеляват до края на републиката.
Ключовите реформи включват увеличаване на броя на съдилищата за наказателни дела и приемането на нов закон за държавна измяна — Lex Cornelia Majestatis, насочен към предотвратяване на въстания сред провинциалните управители и военачалниците.
Освен това Сула въвежда изискване народните трибуни да представят законодателните си предложения първо пред Сената за одобрение, както и редица закони, целящи да защитят гражданите от злоупотреби на съдебната и изпълнителната власт.
По време на своето управление Сула освобождава около 10 000 роби. Тези хора не са освободени по хуманитарни причини, а по-скоро като стратегическа политическа цел.
Сула дава свобода на робите, принадлежали на лица, които той е поставил извън закона или е убил. По закон въпросните роби стават свободни граждани и приемат името на своя патрон и покровител - Корнелий.
В началото на 79 г. Сула подава оставка и се оттегля в квартал Путеоли в Кампания. Това действие предизвиква сензация в Рим.
Най-често приеманото е мнението, че оставката на Сула е акт на честност от страна на човек, който е обещал да се оттегли веднага щом реформите му бъдат проведени. Оттогава нататък, като обикновен гражданин, той продължава да пише мемоарите си. Сула е покосен от треска през пролетта на 78 г.
Сула - войник, политик, диктатор и реформатор остава фигура, предизвикваща противоречиви оценки, тъй като самият той олицетворява противоречията на своята епоха. Той е представител на упадъчен патрициат, който прави всичко по силите си, за да се спаси, като въвежда реформи, които, макар и не без демократични аспекти, са лишени от вътрешна жизненост.
Действията на Сула могат да изглеждат безсмислени от днешна гледна точка, но в контекста на неговата епоха те са обясними с дълбоките военни и политически промени, през които преминава Рим.
Вдъхновен от славното минало, интерпретиращ изключително нестабилно настояще и предвещаващ бъдеще, вярно на традицията, Сула изиграва историческа роля, като окончателно оформя и олицетворява републиканския идеал малко преди той да потъне. Луций Корнелий Сула не греши относно значението на своите реформи.
Той приема диктатурата като временна мярка, тъй като не желае след него тази власт да се превърне в пожизнена. Но с примера си той несъзнателно проправя пътя за Юлий Цезар.
