Битката при Актиум, която се състои на 2 септември 31 г. пр. Хр., представлява решаващо морско сражение във войната между Октавиан Август и Марк Антоний, наричана още Антониева гражданска война.
Предисторията на конфликта се развива в продължение на десетилетие след убийството на Юлий Цезар и е белязана от ожесточена политическа борба. Съюзът на Антоний с египетската владетелка Клеопатра VII предизвиква силно недоволство на Октавиан и неговите поддръжници.
Самата битка се води в Амбракийския залив, където по-многобройният, но по-трудноподвижен флот на Антоний се изправя срещу по-маневрените и по-добре командвани морски сили на Октавиан, водени от Марк Випсаний Агрипа.
Стратегията на Антоний е сериозно усложнена от морска блокада, която ограничава снабдителните му линии и подкопава морала на войските му. По време на ожесточеното сражение флотът му първоначално влиза в пряк сблъсък със силите на Октавиан.
С ескалацията на битката обаче ескадрата на Клеопатра внезапно се оттегля, а Антоний я последва, което води до неорганизирано отстъпление. Последиците са тежки.
Поражението слага край на римските граждански войни и открива пътя на Октавиан към властта като първи римски император, с което се променя трайно ходът на римската и световната история.
След смъртта на римския император Юлий Цезар през 44 г. пр. Хр. Октавиан, Марк Антоний и Марк Емилий Лепид създават Втория триумвират. Целта на този политически съюз е да отмъсти за убийството на Цезар и да възстанови стабилността в разклатената Република.
Тримата получават почти неограничени правомощия и си поделят римските територии. Съюзът между трима амбициозни и съперничещи си мъже обаче е обречен. През 36 г. пр. Хр., под претекст за възможна узурпация, Октавиан отстранява Лепид от власт и го изпраща в изгнание.
Отношенията между останалите двама триумвири постепенно се влошават. Макар да е женен за Октавия, която е сестрата на Октавиан, Антоний живее в Александрия и открито поддържа любовна връзка с Клеопатра, владетелката на Древен Египет.
През 34 г. пр. Хр. той шокира Рим, като официално признава Цезарион, синът на Клеопатра, за син на Юлий Цезар. Същата година Цезарион получава титлата "Цар на царете". Тъй като Цезар осиновява единствено Октавиан, легитимирането на неговия биологичен син застрашава политическата позиция на бъдещия император.
Увлечението на Антоний по Клеопатра може да се тълкува и като опит за установяване на привилегирован съюз между Рим и богатия на ресурси Египет - ключов доставчик на зърно. Октавиан обаче започва мащабна пропагандна кампания, в която представя Антоний като източен деспот, стремящ се да унищожи римските републикански традиции.
Допълнително напрежение предизвиква обявеното от Антоний разпределение на римски територии в полза на Клеопатра и децата ѝ. Сенатът реагира остро, но Рим все още не желае нова гражданска война. Антоний, любим пълководец на Цезар, продължава да се радва на сериозна подкрепа.
През 32 г. пр. Хр. Марк Антоний се развежда с Октавия и се жени за Клеопатра. Октавиан вижда своя шанс и незабавно се възползва от него. Той незаконно се сдобива с завещанието на Антоний и го оповестява публично в Рим.
В документа, който може да е фалшифициран, Антоний обещава нови римски владения на децата на Клеопатра и изразява желание да бъде погребан в Александрия. Като опитен политик, Октавиан насочва общественото недоволство не толкова срещу Антоний, колкото срещу Клеопатра.
Предстоящият конфликт е представен не като война между двама римляни, а като сблъсък между добродетелния Рим и разкошния, покварен Египет. Същата година възмутеният Сенат обявява война на Клеопатра и Египет.
Октавиан отлично знае, че Марк Антоний ще застане на страната на Клеопатра и точно това се случва. Когато обявяването на войната достига до Александрия, Антоний открито подкрепя своята любима.
Сенатът незабавно го лишава от всички правомощия, конфискува имуществото му и го обявява за изменник.
Антоний прехвърля войските си в Гърция, подготвяйки се за решителна битка с Октавиан. Макар и двамата да разполагат с приблизително по 200 000 души, изходът на войната не се решава на сушата, а по море. Именно там флотът на Антоний и Клеопатра превъзхожда по численост силите на Октавиан.
Мощният египетско-римски флот, наброяващ около 500 кораба, навлиза в Амбракийския залив и хвърля котва близо до нос Актиум. Планът е Октавиан да бъде примамен в Гърция, след което флотът му да бъде унищожен в открито морско сражение, а снабдителните му линии да бъдат прекъснати.
В началото стратегията изглежда успешна, а Октавиан наистина пристига с армията си. Но тежка болест поразява лагера му, отслабвайки както войниците, така и екипажите на корабите.
Положението на Антоний обаче също се влошава. Докато войските му страдат в зимния лагер, близкият съратник на Октавиан генерал Марк Агрипа предприема настъпление по крайбрежието и завзема ключови пристанища. От хищници Антоний и Клеопатра постепенно се превръщат в плячки.
Силите им са заплашени от пълно обкръжение както по суша, така и по море. Антоний е принуден да се оттегли от Гърция, изпращайки част от армията си към Македония, а останалите войници качва на корабите с намерението да пробият морската блокада. Така се поставя началото на битката при Актиум.
Възможността за пробив се случва на 2 септември 31 г. пр. Хр. Антоний, разполагащ с около 500 кораба и 70 000 пехотинци, установява лагер при Актиум, на южната страна на протока, свързващ Йонийско море с Амбракийския залив. Октавиан, с около 400 кораба и 80 000 пехотинци, пристига от север и, завземайки Патра и Коринт, успява да прекъсне връзките на Антоний с Египет през Пелопонес.
Около обяд Антоний извежда корабите си от залива в открито море. Там го очакват Октавиан и Агрипа. Докато гребците напрягат сили под палубите, двата флота бавно се приближават един към друг.
На палубите стрелците опъват лъковете си, а войниците до балистите чакат заповед да изстрелят снарядите. Други подготвят оръжията си за предстоящия абордаж. Макар корабите да са снабдени с тарани, прякото нападение с подобни оръжия е по-рядка практика. По-често съдовете се приближават един до друг, след което започва обстрел и абордажна схватка.
Макар да пристига в Гърция с по-голям флот, Марк Антоний влиза в битката при Актиум в числено неизгодна позиция. Преди сражението той е принуден да изгори част от корабите си, тъй като екипажите му са покосени от болести. В решителния момент разполага с около 230 кораба срещу приблизително 400 на Октавиан.
Повечето плавателни съдове на Антоний са квинквереми - тежки бойни кораби с пет реда гребци, снабдени с високи дървени кули, пълни със стрелци. Той притежава и няколко от едни от най-големите военни кораби на елинистическата епоха, които намират последното си приложение именно при Актиум.
Макар да са мощни и добре въоръжени, тези съдове са по-бавни и по-малко маневрени от по-малките кораби на Октавиан. Освен това Октавиан познава плановете на Антоний благодарение на преминалия на негова страна генерал малко преди битката.
Когато морското сражение започва, част от корабите на Октавиан се насочват към фланговете на по-тежкия и по-тромав флот на Антоний. Големите му кораби трудно могат да бъдат превзети в директен двубой, но ако бъдат изолирани, лесно стават мишена за масирана атака.
Моряците на Октавиан се стремят да унищожат долните части на вражеските кораби, като чупят гребла, повреждат кормилата и се качват на палубите им, където избухват ожесточени схватки.
Флотът на Октавиан разполага и с ново оръжие, изобретено от Агрипа - т.нар. харпакс. Това представлява голяма балиста, монтирана на кораб, която изстрелва многозъбни куки, захващащи се за вражеския съд и придърпващи го за абордаж. Дори внушителният флагман на Антоний е поразен и захванат с този механизъм, а екипажът му не оказва кой знае каква съпротива.
След часове тежки боеве по-големите кораби на Антоний успяват да отворят пролука в центъра на вражеската линия. Клеопатра, чиито кораби до този момент остават в резерв и охраняват съкровищния флот, се възползва от възможността.
Нейната малка ескадра преминава през пролуката и напуска залива, отправяйки се към Египет. Скоро след това Антоний изоставя флагмана си, прехвърля се на по-малък и по-бърз кораб и я последва. Около шестдесет кораба успяват да достигнат Александрия. Битката при Актиум на практика е решена.
Осъзнавайки, че противникът отстъпва, Октавиан изпраща корабите си в преследване. Флотът на Антоний изпада в хаос. За да олекотят корабите си, екипажите изхвърлят в морето кули, катапулти, оръжия и всичко излишно.
Част от корабите се предават още на следващата сутрин, но други продължават да се съпротивляват и потъват заедно с екипажите си. Много от останалите съдове са толкова тежко повредени, че не могат да се придвижват и са изгорени на място.
Макар Антоний и Клеопатра да успяват да избягат, а битката при Актиум се превръща в пълен триумф за Октавиан.
Той печели не само сражението, но и войната. Когато вестта за поражението достига до източните съюзници на Антоний, повечето от тях го изоставят. Армията, изпратена към Македония, също преминава на страната на победителя.
През 30 г. пр. Хр. Октавиан стъпва на египетска земя. Изоставен от всички, Антоний се самоубива. Малко след него и Клеопатра слага край на живота си, предпочитайки смъртта пред това да бъде показана като пленница в триумфа на Октавиан.
Но какво мислят историците за "странния" ход на Клеопатра и Антоний?
Битката при Актиум е изключително трудна за тълкуване сред историците. Противоречивите антични сведения позволяват различни интерпретации. Някои историци виждат в действията на Антоний опит за решително морско сражение, което да сложи край на конфликта.
Други смятат, че целта му е пробив през блокадата, за да се завърне в Египет, където би могъл да подсили армията си, да възстанови флота и да изчака по-благоприятен момент.
Поддръжниците на теорията за решителната битка предполагат, че Антоний се опитва да атакува единия фланг на Октавиан. Агрипа обаче е изключителен военачалник и умело неутрализира този ход със своите по-малки и по-подвижни кораби.
С развитието на сражението флотът на Антоний започва да се оттегля в безпорядък, а в линията на Октавиан се отваря пролука. Виждайки, че битката се обръща срещу него, Клеопатра преминава през тази пролука, а Антоний я последва.
Поддръжниците на теорията за пробива тълкуват същите източници, най-вече тези на Плутарх и Касий Дион, по различен начин. Според тях Антоний осъзнава, че числено по-слабият и блокиран флот няма реален шанс да победи.
Затова той симулира атака в определена точка, за да отвори коридор за най-важните си части, включително корабите със съкровищницата, и да се изтегли към Египет.
Независимо коя интерпретация се приема, битката при Актиум представлява решаващ повратен момент с дълбоки и трайни последици за римската и световната история. Антоний и Клеопатра се завръщат в Египет, но опитите им за съпротива остават без успех.
През следващата година Октавиан навлиза в Александрия, срещайки минимална съпротива. Със смъртта на двамата владетели приключват гражданските войни и самата Римска република. Октавиан се превръща в безспорен владетел на Средиземноморието и дава началото на Римската империя и на нова епоха в историята.
Битката при Акциум не е просто морско сражение между два флота - тя е последният акт от продължилите десетилетия граждански войни, разкъсали Римската република. Във водите на Амбракийския залив се решава не само съдбата на Марк Антоний и Клеопатра, но и бъдещето на самия Рим.
Победата на Октавиан поставя край на вътрешните конфликти и проправя пътя към установяването на принципата - нова форма на управление, която на практика слага край на Републиката и поставя началото на Римската империя.
От този момент Средиземноморието вече не е арена на съперничещи си римски пълководци, а пространство под властта на един-единствен владетел. С името Август Октавиан се превръща в първия император, а битката при Акциум остава символ на прехода от републиканска система към имперска монархия - повратна точка, чиито последици определят хода на европейската и световната история за векове напред.
