В продължение на векове едно заболяване, предавано чрез комари, безмилостно поразява населението по целия свят и причинява милиони смъртни случаи. Това е маларията.
Едва през 17-и век е открито средство за лечение в Андите. Оказва се, че кората на цъфтящо дърво съдържа мощно вещество, способно да победи болестта.
Новината за това "чудодейно" лекарство бързо се разпространява из Европа и се превръща във важна причина за разширяването на имперската експанзия, тъй като позволява на колонизаторите да се установяват в тропическите райони.
Какво представлява заболяването?
Маларията е сериозна, повтаряща се инфекция при човека, която се характеризира с периодични пристъпи на втрисане и висока температура, анемия, спленомегалия (уголемяване на далака) и често води до тежки усложнения.
Причинява се от едноклетъчни паразити от рода Plasmodium, които се предават на хората чрез ухапване от комари от рода Anopheles.
Заболяването може да се среща и в райони с по-умерен климат, но е най-разпространено най-вече в тропиците и субтропиците.
В много части на Субсахарска Африка цели популации са почти постоянно заразени. Маларията е широко разпространена и в Централна Америка, северната част на Южна Америка, както и в Южна и Югоизточна Азия.
Болестта се среща също в страните около Средиземно море, в Близкия изток и в Източна Азия. В Европа, Северна Америка и развитите страни от Източна Азия тя се наблюдава предимно при пътници, пристигащи или завръщащи се от засегнатите тропически региони.
История на болестта
Човечеството страда от малария в продължение на хиляди години. В Древен Египет болестта вероятно се разпространява в районите на низините, а уголемените далаци, открити при някои мумии, са доказателство за нейното присъствие. Смята се, че Тутанкамон, управлявал между 1333 и 1323 г. пр. Хр., също страда от малария, като през 2010 г. учени откриват следи от паразита в мумифицираните му останки.
В Древна Гърция маларията се проявява като сезонна, есенна треска и е описана от Хипократ и други автори. По-късно, през късната античност на Римската империя, маларията става много по-тежко заболяване, особено в районите по северното крайбрежие на Средиземно море.
Съвременните учени обясняват това с екологични промени, свързани с обезлесяването и разширяването на земеделието, които позволяват навлизането на нови видове комари от Северна Африка.
Сред жертвите на маларията се нареждат и редица известни личности. Александър Велики умира през 323 г. пр. Хр. край река Ефрат, като не е ясна точната причина за неговата смърт. Една от теориите обаче е именно маларията.
В Италия болестта отнема живота на папа Инокентий III през 1216 г., на поета Данте Алигиери през 1321 г. и на папа Лъв X през 1521 г. Художникът Рафаело също умира от малария през 1520 г. По-късно, през 1558 г., се смята, че и император Карл V загива от това заболяване.
Още от древността маларийните трески се свързват с блата и мочурища, но ролята на комарите като преносители остава неизвестна.
Някои древни гърци вярват, че болестта се получава от пиене на блатна вода, а по-късно римляните я свързват с вредните изпарения от застояла вода. Оттук идва и името на заболяването mal aria, или "лош въздух".
Още в античността се правят опити за борба с болестта, но ефективно лечение в Европа се появява едва през 17-и век.
История на хининовото дърво
Смята се, че името "хининово дърво" (cinchona) произлиза от история, чиято достоверност е спорна и най-вероятно е легенда.
Според нея съпругата на испанския вицекрал на Перу графиня Чинчон се разболява от треска през 1630 г.
Местни йезуитски свещеници я излекуват с напитка от кората на растението.
След "чудодейното" си излекуване графинята разпространява новината и раздава праха от кората на бедните. Затова той става известен и като "прахът на графинята".
Въпреки че откритието често се приписва на графинята, лечебните свойства на растението са добре познати на местните народи в Андите още преди пристигането на испанците.
Те го използват от векове за лечение на втрисане и треска. Смята се обаче, че преди идването на европейците те не използват кората за лечение именно на малария, тъй като именно европейците и поробените африканци пренасят най-тежката форма на болестта в Америка.
Растението бързо става изключително популярно в Европа. То се използва във френския кралски двор на Луи XIV, достига до Ватикана и става официално признато лекарство в Англия през 1677 г.
Разпространението на научни сведения за растението увеличава интереса към него. Изпращат се специални хора, които да го събират в Андите, за да го добиват и транспортират в Европа. Биологът Карл Линей дава научното му наименование, вдъхновен от историята за графинята Чинчон.
Други учени, като Ла Кондамин и Хосе Селестино Мутис, също допринасят за разпространението на знанията за хининовото дърво.
През 19-и век лечението на малария се превръща в ключов инструмент за британската, холандската и френската колониална експанзия, тъй като позволява на войските да се предпазват от болестта.
Когато става ясно, че дърветата в Андите намаляват, британците тайно изнасят семена и създават плантации в Индия.
През 1852 г. семена от растението са пренесени в Ява, а по-късно и в Индия и Шри Ланка, където е създаден сорт с по-високо съдържание на хинин.
Тези плантации стават основен световен доставчик до началото на Втората световна война. След японските нашествия и нарастващото търсене по време на войната добивът отново се насочва към Андите.
През 1820 г. френските химици Пиер-Жозеф Пелетие и Жозеф-Биенеме Каванту за първи път изолират хинина, тоест активното вещество в кората, което лекува маларията. Това води до замяната на смляната кора със синтетично произведен хинин.
Едва през 1883 г. американският лекар Албърт Фрийман Африканъс Кинг доказва, че маларията се предава чрез комари. Няколко години по-късно британският лекар Роналд Рос потвърждава това, като експериментално демонстрира механизма на предаване и използва хинин като средство за лечение.
През 20-и век борбата с маларията навлиза в нов етап. Учените разработват синтетични антималарийни лекарства, които постепенно допълват и в някои случаи заменят хинина.
Създават се и мащабни програми за контрол на комарите чрез използване на инсектициди и отводняване на блатисти райони.
Въпреки първоначалните успехи, заболяването не е напълно изкоренено. В много части на света маларията остава сериозен здравен проблем, особено в тропическите региони, където условията продължават да благоприятстват разпространението ѝ.
Историята на маларията показва колко тясно са свързани природата, науката и човешкото развитие. От древните вярвания за "лошия въздух" до откриването на хинина и ролята на комарите, борбата с болестта е дълъг и сложен процес.
Тя не само променя медицината, но и оказва влияние върху хода на световната история, включително върху колониалната експанзия и развитието на цели региони.
Дори днес маларията остава предизвикателство, което напомня, че напредъкът в науката е непрекъснат процес, а борбата с болестите никога не е напълно завършена.
