Единствените хора, които загиват в космоса
Пътуването в космоса и обратно на Земята, е приключение, което носи доста рискове. Членовете на мисията Аполо 1 не успяват да излязат от стартовата площадка, преди пожар да отнеме живота им. Космическата совалка Чалънджър експлодира по пътя си към космоса. Колумбия избухва при завръщането си от космоса. Но въпреки всички опасности, пред които са изправени тези смели изследователи, само трима мъже действително са загиват в космоса.
Георги Добровски, Владислав Волков и Виктор Патасиев са тримата руски космонавти с това постижение. Те умират на 168 км над Земята, докато официалната граница между нашата атмосфера и космоса е на 100 км. Макар и почти неизвестни за неруснаците, смъртта им е причина за еднодневен траур в Москва, а погребението им е едно от само двете групови държавни погребения в съветската история.
Тримата са част от мисията Союз 11. Те стартират на 6 юни 1971 г. и се прикрепиха към космическата станция на Съветския съюз Салют 1. Така те стават първите хора в историята, които успешно се прикрепят към космическа станция и я обитават.
Екипажът изпълнява рутинни задачи, докато е на космическата станция: изпробва маневреността на станцията, прави някои наблюдения върху земната повърхност и следи колко добре хората успяват да се приспособят за живот в космоса за продължителен период от време – до тогава никой не беше прекарал толкова време в космоса, колкото тези тримата.
С изключение на един пожар на 11-ия ден от мисията им, всичко минава почти по план. На 22-ия ден те се качват на космическия кораб Союз и се подготвят да се върнат на Земята.
Ракетите Союз се състоят от три части като само капсулата за повторно влизане се връща на Земята с екипажа. Болтове с експлозиви отделят капсулата от останалата част на космическия кораб. Проблемите започват, когато всички болтове гръмват едновременно, а не един по един, както е проектирано. Така получените експлозии са твърде много за близкото уплътнение и то започна да тече.
След като капсулата започна да изпуска въздух в космоса, екипажът има 13 секунди, за да намери и запечата теча, преди да остане без кислород.
Те обаче ще изпаднат в безсъзнание за 60 секунди и ще умрат за по-малко от две минути. Разследващите установяват, че на екипажа са необходими минимум 52 секунди, за да затвори успешно теча. Така че, след като изтичането започва, съдбата им до голяма степен е решена.
Тъй като последователността на етапите при кацане се обработва чрез автоматични системи, наземният екипаж няма представа за положението на космонавтите, докато не апаратът не каца. Яростните усилия за съживяване на мъжете са неуспешни.
Инцидентът причинява на НАСА известен стрес. Никой никога не е бил в космоса толкова дълго, колкото тези трима мъже. Докато разследването не приключва, се смята, че това, че са били в орбита толкова дълго, е причинило смъртта им. НАСА планира да пусне своя собствена космическа станция Скайлаб през 1973 г. и се притеснява, че не е безопасно да бъде на орбита за времето, необходимо за извършване на планираните експерименти. Когато бяха разкрити детайлите на разследването, това разчиства пътя за по-дългите мисии, които виждаме в по-ново време.
Друг резултат от разследването е откритието, че костюмите под налягане могат да спасят живота на космонавтите. Дотогава никой не е бил длъжен да носи костюмите в космоса. След това откритие всички космонавти ги носят.
Въпреки че не са известни в целия свят, тримата мъже са възпоменати в космоса. На Луната има плоча, посветена на тяхната памет, която е оставена там от мисията Аполон 15. Отново на Луната има и три кратера, кръстени на тримата мъже. Също така група хълмове на Плутон е кръстена на тях.
Очаква се успешното обитаване на космическа станция да бъде триумфалният отговор на съветите на кацането на САЩ на Луната. На тримата мъже се гледа като на герои в СССР и се смята, че опечалените, които отдават почитта си на загиналите космонавти са приблизително десетки хиляди. Има другари, които открито плачат по улиците. Дори Леонид Брежнев е толкова трогнат от смъртта на тримата, че трябва да прикрие лицето си, докато отдава почитта си. Съветските герои са убити, но всички космически пътешественици след тази трагична мисия Союз 11 са по-безопасни заради тях.
