Смята се, че древните египтяни са големи любители на животните. Това мнение се основава на редица фактори, като божества с животински глави и големия брой мумифицирани животни, открити в археологическите находки.
Въпреки това отношенията между древните египтяни и животните не са толкова еднозначни. Като цяло животните се възприемат прагматично и всяко от тях има своя функция.
Дори домашните любимци, сред които котки, кучета и маймуни, не водят глезения живот на съвременните питомци, а се смятат за полезно допълнение към домакинството.
Макар котките в Древен Египет да достигат възвишен статут, те не са опитомени в долината на Нил. Най-ранните сведения за опитомяването на котката идват от Близкия изток. Именно там възникват някои от първите човешки цивилизации. Първата земеделска революция превръща ловците-събирачи в земеделци, които изоставят номадския си начин на живот.
Тази промяна е съпроводена от нови технологии и възникването на първите сложни общества, тъй като селищата постепенно се превръщат в градове, а впоследствие и в царства и империи.
Излишъците от храна подхранват развитието на цивилизацията. В същото време големите хамбари и силози, в които се съхраняват ценните хранителни запаси, постоянно са застрашени от мишки, плъхове и други вредители.
Именно тук на сцената се появява котката, превръщайки се в неразделна част от човешката история.
Привлечени от гризачите, местните диви котки започват да се промъкват в ранните земеделски селища. Осъзнавайки тяхната полезност, хората започват да се отнасят благосклонно към новодошлите, оставяйки хранителни остатъци, за да ги задържат.
Постепенно котката свиква с присъствието на човека. И все пак това хитро животно никога не е напълно опитомено, за разлика от другия важен домашен любимец - кучето.
Вместо това котките в Древен Египет по-скоро опитомяват сами себе си, като решават дали и кога да се сгушат в скута на човека. Най-ранното доказателство за близко съжителство между хора и котки идва от остров Кипър, където археолози откриват 9500-годишен гроб на праисторическа тигрова котка, погребана заедно със своя стопанин. Въпреки това котката достига най-високия си статут далеч от острова, а именно в земята на фараоните, Древен Египет.
Котката вероятно достига Египет на борда на древни търговски кораби около 2000 г. пр. Хр. Според друга теория обаче котките в Древен Египет произлизат от местната африканска дива котка Felis silvestris lybica, "опитомена" от местните земеделци.
Животът в Древен Египет зависи от разливите на Нил, които осигуряват плодородната земя, необходима за развитието на цивилизацията. Котките предпазват жизненоважните посеви от гризачи и се превръщат в обект на възхищение.
Но котките не се ограничават само с лов на мишки и плъхове. Те убиват и змии, като много от тях са отровни, както и скорпиони, като по този начин защитават хората.
Древните египтяни се възхищават и на други качества на котката, като майчинската ѝ грижа за малките и грациозната ѝ осанка. Затова не е изненадващо, че с течение на вековете статутът на котката продължава да нараства и елегантното животно постепенно се превръща в божествено същество.
Изкуството ни предлага най-добрия начин да проследим възхода на котката в Древен Египет. Едно от най-ранните художествени изображения е фреска от египетска гробницата, датираща от 21-ви век пр. Хр. На нея е изобразена котка, изправена срещу полска мишка, доказвайки жизненоважната ѝ роля в опазването на реколтата.
След 1450 г. пр. Хр. котката започва да се появява все по-често в гробнични сцени, особено в Тива - столицата на Египет през епохата на Новото царство. Известната фреска от гробницата на Небамон изобразява красиво нарисувана котка, която напада птици по време на лов, придружавайки своя стопанин.
По това време котката вече се е превърнала в домашен любимец, предпочитан от царския двор и знатните семейства. В сцени в гробниците може да бъде видяна тази промяна.
Котката е седнала близо до или под стола на стопанина си и това изобразява новата ѝ роля в живота на човека. Макар да е сигурно, че котката се превръща във важна част от домакинството както в града, така и на село, изображенията ѝ могат да бъдат тълкувани и символично.
Не бива да се забравя, че древноегипетската живопис често носи и символни значения. Например котката често е показвана под стола на съпругата, символизирайки плодовитостта и женствеността, като допълва утвърдения мотив на кучето, седящо или лежащо под стола на съпруга.
Макар котките в Древен Египет да играят важна роля в религията, би било погрешно да си представяме, че египтяните са ги почитали като богове. Вместо това те възприемат котките, както и други животни, като вместилища, които боговете избират да обитават.
Котките са уважавани като свирепи ловци и защитници на дома и потомството си. Понякога са нежни, друг път са войнствени. Всички тези качества котката споделя със своя по-голям роднина - лъва. Затова не е изненадващо, че едно от първите египетски божества с котешки облик - Сехмет, воинската богиня и защитница на фараоните както в живота, така и в отвъдното има глава на лъвица.
Според египетския мит за сътворението Сехмет е дъщеря на слънчевия бог Амон-Ра, който я изпраща да накаже хората за техните прегрешения. Сехмет обаче изпълнява задачата си с такова ожесточение, че Ра е принуден да укроти отмъстителното си дете, като я напива с червена бира, наподобяваща кръв.
Най-сетне удовлетворена, Сехмет се свива и заспива, а разгневената лъвица се превръща в кротко коте. Макар да е известна като яростно божество, Сехмет е и твърда защитница на невинните.
Въпреки това най-известната египетска богиня с котешки образ остава Бастет, която има специална връзка с котките.
Бастет първоначално също има глава на лъвица и е свързвана със Сехмет. С течение на времето обаче, когато котките се опитомяват и навлизат в домашната среда, Бастет придобива глава на котка и в крайна сметка е изобразявана като самата котка.
Като важен член на египетския пантеон Бастет е почитана като богиня на майчинството, плодовитостта и дома. Подобно на майката котка, която пази своите малки, Бастет се възприема като закрилница на семейството.
Тя предпазва дома от зли духове и болести, особено такива, засягащи жени и деца, и е призовавана по време на раждане. Освен това Бастет играе роля и в задгробния живот.
Древните египтяни носят амулети с котешки образ, за да призоват закрилата и благословията на Бастет. В нейна чест са изработени безброй котешки статуетки, които се принасят като оброчни дарове с надеждата богинята да откликне на молитвите или като израз на благодарност за вече получена помощ.
Храмове, посветени на Бастет, се намират из цял Египет и в тях се отглеждат и обгрижват стотици котки. Най-големият от тях е храмът в Бубастис ("Домът на Бастет"), разположен в делтата на Нил. Това е центърът на култа към богинята. От епохата на Новото царство нататък градът Бубастис нараства по значение, превръщайки храма в едно от най-важните свещени места в Египет.
Около 450 г. пр. Хр. Херодот описва ритуалите в чест на Бастет, при които стотици хиляди поклонници изпиват огромни количества вино, танцуват и празнуват в екстаз.
Ежегодният празник в Бубастис вероятно отразява плодовитостта на котките и специфичното им поведение по време на размножителния период.
И все пак, подобно на всяка котка, Бастет има и своята тъмна, по-насилствена страна. Богинята може бързо да се превърне в ужасяващо същество, наказващо провинилите се по най-жесток начин.
Един от най-тежките начини да бъде оскърбена богинята е да се нарани някоя от нейните котки. За съжаление, един римски пратеник, посетил Египет през 59 г. пр. Хр., не приема това насериозно. Той извършва най-ужасното престъпление и убива котка. Дали тя е бездомна или храмова, не е известно. Съдбата на провинилия се обаче е ясна. Според Диодор Сицилийски тълпа от разгневени египтяни бързо се събира, обединена от страстното желание да отмъсти за убитото животно. Дори фараонът не успява да спаси нещастния човек от смъртното наказание.
Макар нерегламентираното убиване на котки да е забранено, хиляди котки са ритуално умъртвявани в един от многобройните храмове на Бастет. Големи развъдници, разположени на територията на храмовете, специално отглеждат животните, предназначени за жертвоприношения.
След това принесените в жертва котки са мумифицирани и погребвани в близките некрополи, посветени на богинята. Котешките гробища достигат такива размери, че при разкопките през 19-и век са открити безброй котешки мумии.
Много от тях са грижливо увити и украсени с орнаментални покривала за глава. Други са поставени в специално изработени котешки статуи или богато украсени саркофази.
Не всички котки претърпяват насилствена съдба преди мумифицирането си. В Древен Египет много котки са погребвани заедно със своите стопани. Според "Книгата на мъртвите" собствениците вярват, че ще се съберат отново със своите верни закрилници в отвъдния живот.
Други погребват обичаните си спътници в специални гробища за домашни любимци, където археолозите откриват останки от добре гледани котки, които често са починали от старост.
Херодот отбелязва дълбоката скръб, причинена от загубата на любим домашен любимец. След като котка умре от естествена смърт, всички членове на домакинството обръсват веждите си като знак на траур. Друг разказ описва египтяни, хванати в горяща сграда, които първо спасяват котките си, преди да се опитат да угасят пожара или да спасят самите себе си.
Котката заема уникално място в културата и светогледа на Древен Египет. Тя не е просто полезно животно, което защитава реколтата и дома от вредители, нито единствено обект на религиозно почитание. Котката съчетава практическа, символна и духовна роля, превръщайки се в мост между всекидневния живот и божествения свят.
От обикновен ловец на гризачи котката постепенно се издига до свещено животно, свързано с могъщи божества като Бастет и Сехмет. Нейните качества като независимост, майчинска грижа, грация и яростна защитническа сила са разпознати и ценени от египтяните, които ги вплитат в своите митове, изкуство и религиозни практики. В същото време отношението към котките остава противоречиво: те са обичани, защитавани и оплаквани, но и ритуално жертвани в огромни мащаби.
Тази двойственост отразява по-широката египетска представа за света, в която животът, смъртта и божественото съществуват в непрекъснато взаимодействие. Историята на котката в Древен Египет не е просто разказ за едно животно, а свидетелство за начина, по който хората от тази цивилизация разбират природата, сакралното и собственото си място във вселената.
