Откриха най-старото парче от Земята

Знаем, че Земята е на около 4,54 милиарда години – но какви точно са били най-ранните етапи от нейната еволюция е доста трудно да се каже. За щастие, сега науката получи помощ от едно синьо парче циркон, датирано на около 4,4 милиарда години, което го прави най-старото парче от Земята, което някога е било откривано – макар че това не е най-старото нещо, което някога сме намирали на планетата ни.

Древният кристал е намерен в Западна Австралия в отдалечен скален масив, наречен Джак Хилс. В изследване от 2014 г. учените датират откритието на 4,39 милиарда години, плюс минус няколко милиона години. С други думи, те са потвърдили, че това е най-старият известен геологичен материал.

Още преди това изследване се знаеше, че цирконите са едни от най-старите камъни на Земята, въпреки че намирането на такива на възраст е изключително рядко, което прави находката още по-значима.

Цирконите се образуват като минерал в някои магми при тяхното охлаждане. Те са доста здрави и са способни да оцелеят в продължение на милиарди години, дори подложени на интензивна топлина или налягане. Това ги прави идеални капсули на времето от ранната история на Земята.

ТРябва да се има предвид, че този конкретен кристал е абсолютно миниатюрен, едва видим с просто око. Но въпреки микроскопичните си размери той има огромно значение.

Датата на възникването му е едва 160 милиона години след формирането на нашата Слънчева система. Това означава, че той е създаден само десетки милиони години след като ранната прото-Земя се е сблъскала с гигантски обект с размерите на Марс, създавайки нашата Луна и превръщайки планетата ни в светещо червено кълбо разтопена скала.

Това парченце циркон обаче подсказва, че тази огнена дупка не е продължила твърде дълго. Ако той е на 4,4 милиарда години, то тогава Земята трябва да се е охладила и сгъстила на този етап, образувайки земна кора. Тоест, минералът е доказателство, че Земята е развила среда с течна вода преди около 4,3 милиарда години и вероятно живот малко след това.

„Така се потвърждава представата ни как Земята се е охладила и е станала обитаема. Това може да ни помогне да разберем и как биха се формирали други обитаеми планети“, казва професор Джон Вали, геохимик от Университета на Уисконсин-Медисън, в изявление, направено през 2014 г.

„Земята е била сглобена от много разнороден материал от Слънчевата система“, допълва Вали. „Нашите проби са се образували след охлаждането на магмените океани и доказват, че тези събития са били много, много ранни“.

Въпреки това, макар че цирконът от Джак Хилс може да е най-старото парче от Земята, което някога сме откривали, той не е най-старият материал, който някога е бил намиран на планетата. Тази титла принадлежи на едни малки зрънца междузвезден прах.

Тези миниатюрни фрагменти от метеорита Мърчисън, паднал във Виктория, Австралия, през 1969 г., са датирани на невероятната възраст от 5 до 7 милиарда години. Според учените, които са ги анализирали, зърната са доказателство, че през това време Млечният път е преминал през „период на засилено звездообразуване“.