"Аполо" е може би най-успешната програма за пилотирани космически полети на НАСА. Благодарение на нея през 1969 г. за първи път човек стъпва на луната (Аполо 11).
Друг емблематичен полет от програмата е "Аполо" 13. Тогава за първи път кораб претърпява авария извън земната орбита, но успява да се завърне успешно на Земята.
"Аполо 13" е изстреляна от Космическият център "Кенеди" във Флорида на 11 април 1970 г., от ракетата-носител Сатурн V. Неговата цел е да кацне на луната. На борда има трима астронавти - командира Джим Ловел, пилота на лунния модул Фред Хейз и пилота на командния модул Джак Суигърт.
Денят след изстрелването, 12 април, преминава без инциденти. Рано вечерта на 13 април астронавтите херметизират лунния модул "Водолей", а Ловел и Хейз преминават от командния модул "Одисея" през свързващия тунел, докато проверяват всички системи за предстоящото кацане. Изведнъж, докато Ловел се движи през тунела на връщане от "Водолей" към "Одисея", се чува силна експлозия.
И тримата астронавти бързо се събрат в "Одисея", за да изучат инструментите, в опит да установят какво се е случило. Забелязвайки, че една от основните електрически системи на борда се е повредила, Хейз и Ловел предават информацията по радиото на контролния център в Хюстън, бързо превръщайки рутинния полет в един от най-вълнуващите епизоди в космическата история.
Тук се ражда и така известната фраза "Хюстън, имаме проблем".
В рамките на осем секунди след експлозията налягането в един от двата криогенни резервоара с кислород на сервизния модул пада до нула. Заедно с криогенните резервоари с водород, те захранват необходимите количества към трите горивни клетки на кораба, които са необходими за генериране на електрическа енергия, кислород за дишане и питейна вода.
Около час след инцидента, контролът на мисията обявява, че обмисля алтернативна мисия, като се движи около Луната и използва енергийните системи на лунния модул поради развилата се ситуацията. Астронавтите се местят във Водолей, който служи като спасителна лодка, докато повреденият Аполо 13 се обърне около Луната се насочи към дома. Всички мисли за кацане на Луната вече са изоставени.
Тревогата за безопасността на астронавтите се усещат във всеки ъгъл на земното кълбо и милиони хора остават залепени за телевизорите и радиоприемниците, докато опасното пътешествие се развива. Все още, на три дни разстояние от Земята, астронавтите се преместват в лунния модул "Водолей", който включват, преди да изключат командния модул "Одисей", за да запазят аварийната му мощност за маневрата за връщане в атмосферата в края на мисията.
Само командният модул може да премине през земната атмосфера. Лунният модул трябва да бъде изхвърлен, заедно със сервизния модул, преди да бъде достигната външната атмосфера. Междувременно обаче лунният модул се превръща в техния дом.
Когато астронавтите за първи път се прехвърлят и активират Водолей, Аполо 13 е на около 20 часа от Луната. Направени са планове за преминаване от хибридната траектория към траекторията за свободно връщане, маневра, която е изпълнена в ранните сутрешни часове на 14 април.
В контролния център на мисията екипи от експерти работят, за да проверят всички възможни маневри и ситуации в симулатори на полети, като захранват всеки план и непредвидени ситуации чрез компютри.
Радиовръзката с Аполо 13 е загубена вечерта на 14 април, когато корабът се завърта зад Луната, преминавайки на височина от 264 км при най-близкото приближаване. Скоро след това космическият кораб тръгва по обратния си път към дома.
Около два часа по-късно задвижващата система на спускаемия етап на лунния модул е запалена за 5 секунди при 10% газ, 21 секунди при 40% газ и почти 4 минути при пълна газ. Това добавя 941 км в час към скоростта на Аполо 13, като по този начин съкращава с 10 часа продължителността на пътуването обратно към дома и осигурява кацане в Тихия океан, южно от Самоа.
На борда на космическия кораб запасите от кислород остават достатъчни, както и охлаждащата вода. Астронавтите намаляват консумацията си на питейна вода до 177.44 мл на ден и консумацията си на електроенергия с 80%. Маркучите с литиев хидроксид на лунния модул, които отстраняват въглеродния диоксид от въздуха, обаче могат да издържат само около 50 часа, а тези от командния модул не са проектирани да паснат на Водолей.
Затова инженерите на НАСА разработват импровизирана схема за адаптер, като изпращат по радиото на Аполо 13 инструкции как да се прикрепят маркучите от командния модул към маркучите на лунния модул.
Сутринта на 15 април Аполо 13 навлиза в областта на гравитационното притегляне на Земята, на разстояние от 348 064 км от земната повърхност. Изчисленията показават, че ускорената траектория се нуждае от допълнително усъвършенстване, така че системата за задвижване на спускането на лунния модул отново е задействана. Настройката е успешна и полетът продължава.
Температурата в лунния модул пада до 3 °C и конденз покрива стените. Измръзналите, уморени астронавти спят на пресекулки между получаването на инструкции за отделяне на космически кораби и маневри за връщане, които скоро ще извършат при приближаване към Земята.
Първата стъпка е да се изхвърли сервизният модул, оставяйки командния и лунния модул съединени в конфигурация, каквато никога преди не е летяла.
След това астронавтите излизат от лунния модул и се връщат в Одисея, като включват изключените животоподдържащи системи, за да ги запазят за повторното си влизане в атмосферата. Двата модула са разделени, тъй като налягането в свързващия тунел им позволява да ги разделят. Командният модул, с астронавтите вътре, продължава напред, влиза в земната атмосфера и се приземява на 17 април в 13:07 часа, 142 часа 54 минути и 41 секунди от момента, в който огромният Сатурн V е изстрелян.
След инцидента НАСА бързо създава Прегледен съвет на Аполо 13 под председателството на инженера Едгар М. Кортрайт. Натоварен с отговорността да прегледа обстоятелствата около инцидента с космическия кораб, за да установи вероятната причина или причини за инцидента и да оцени ефективността на действията за възстановяване, той прекарва приблизително два месеца в внимателно разследване и обсъждане, преди да публикува изчерпателния си доклад.
Заключението е, че всички индикации сочат, че електрически иницииран пожар в кислороден резервоар № 2 в сервизния модул (SM) е причината за инцидента.
Членовете на съвета смятат, че инцидентът не е резултат от случайна неизправност в статистически смисъл, а по-скоро е резултат от необичайна комбинация от грешки, съчетани с донякъде несъвършен и безмилостен дизайн.
Други разкрития показват, че въпросният резервоар съдържа два защитни термостатични превключвателя на нагревателния блок, които са се повредили по време на наземни тестови операции в Космическия център "Кенеди".
Освен това, в завода на изпълнителя е възникнал инцидент, по време на който резервоарът е бил разтърсен, което е довело до разхлабване на тръбата за пълнене. Също така е установено, че изпълнителят не е променил превключвателите на нагревателния блок на резервоара, за да бъдат съвместими с 65-волтово захранване, оставяйки ги да работят на 28 волта, както при по-ранните модели.
След като повредените превключватели не могат да функционират като защитни термостати, нагревателният тръбен блок достига толкова висока температура (около 500 °C), че се създава късо съединение, което подпалва тефлоновата изолация. Тя изгаря и след това през резервоара.
Кислород под високо налягане нахлува в отсек 4 и взривява страничния панел на сервизния модул. Системата с кислородния резервоар е повредена, което води до загуба на кислород и захранване в командния модул.
В края на август 1970 г. НАСА обявява, че бъдещите командни и сервизни модули на Аполо ще бъдат модифицирани, така че да се подобри потенциалното им използване в авариен режим.
Сред модификациите е инсталирането на батерия с капацитет 400 ампер-часа в сервизния модул, която може да се използва като алтернативен източник на захранване в случай на повреда на основната система. Също така е добавен трети кислороден резервоар, за да се подсилва кислородната система на сервизния модул.
