Провеждането на Зимните олимпийски игри днес ни напомня, че тази спортна традиция има дълбоки исторически корени. Древните Олимпийски игри, провеждани в светилището Олимпия в чест на Зевс, поставят основите на концепцията за олимпийско състезание, което съществува векове наред.
Макар съвременните дисциплини да се различават коренно от древните, принципът на периодично съревнование между различни държави произлиза от именно от Древна Гърция.
Древни олимпийски игри представляват поредица от престижни спортни игри, провеждани в древногръцко светилище на Зевс Олимпия в Гърция, като тяхната цел е именно почит към бога на небето и гръмотевиците. Макар точната дата на възникването им да остава неясна, списъци с победители се водят от 776 г. пр. Хр. и продължават до 217 г. сл. Хр.
Игрите са значими културни събития, които позволяват на различните гръцки полиси да се обединят около общия си език и религиозни традиции, като по време на фестивала политическите конфликти временно се прекратяват.
Провеждани на всеки четири години, периодът между игрите се нарича олимпиада и служи като средство за отчитане на времето.
Победителите често са възпявани в лирични поеми и получават венци от маслинови клонки, както и значителни парични награди от своите градове-държави. Първоначално участие е позволено само на свободни гръцки мъже, макар това да се променя през римския период.
Състезанията включват различни видове бягане, борба и бойни спортове, като атлетите тренират поне десет месеца преди участие.
Жените и робите обикновено не са допускани, а нарушаването на правилата се наказва строго. Традицията на древните олимпийски игри приключва през 393 г. сл. Хр., когато римският император Теодосий I, вярващ в Иисус Христос, забранява езическите състезания в Гърция.
Не е известно дали именно 776 г. пр. Хр. бележи провеждането на първите олимпийски игри или просто това е първото записано честване.
Ако става дума за първото, игрите възникват в края на т.нар. Гръцки тъмни векове (ок. 1100 - 800 г. пр. Хр.). Това е период от около четиристотин години след падането на микенската цивилизация до началото на Архаична Гърция.
Ако обаче 776 г. пр. Хр. е първата записана дата, това съвпада с възвръщането на писмеността в гръцкия свят, което позволява съхраняването на подобни сведения, започнал най-вероятно столетия по-рано.
Данните сочат втората възможност е по-вероятна. Победителите от всяка олимпиада се записват от 776 г. пр. Хр. до 217 г. сл. Хр. в списък, съхранен в трудовете на историка Евсевий Кесарийски (ок. 260-339 г. сл. Хр.). Най-ранните записани победители са съвременници от основаването на Рим (21 април 753 г. пр. Хр.) и на първите заселвания на Палатинския хълм (ок. 750 г. пр. Хр.).
От всички игри, провеждани в Гърция, олимпийските са най-известни. Те се провеждат на всеки четири години между 6 август и 19 септември и заемат толкова важно място в гръцката история, че през Късната античност времето се измерва чрез интервала между тях.
Както повечето гръцки игри, олимпийските са неразделна част от религиозни чествания. Те се организират, за да възхваляват Зевс в свещеното място Олимпия от град-държавата Елида в северозападния Пелопонес.
Първият записан олимпийски шампион е Коройб от Елида - готвач, който печели спринта през 776 г. пр. Хр.
Идеите, че игрите започват много по-рано, се основават на митове, а не на исторически доказателства. Според една легенда те са основани от Херакъл, синът на Зевс и Алкмена.
Мястото на провеждане на спортните състезания е Олимпия, намиращо се в областта Елида, на около 16 километра навътре от Йонийско море в западната част на Пелопонес. Фестивалът, провеждан там, е един от малкото фактори, наред с общия език и религия, които насърчават единството между разпокъсаните гръцки полиси.
Разделени от местни традиции, различни диалекти и форми на управление, градовете-държави често са жестоки съперници.
По време на олимпийските игри обаче се обявява примирие и политически конфликти не се допускат. Гърците вярват, че фестивалът е предложен от Делфийския оракул като средство за насърчаване на мира.
Олимпийските игри са едни от четирите Панелински фестивала - общоелински спортни състезания, провеждани периодично. На Питийските игри в чест на Аполон в Делфи победителите получават венец от лаврови клонки, набрани в долината Темпе.
Немейските игри се провеждат в чест на Зевс в Немея, а наградата е венец от див магданоз. На Истмийските игри, посветени на Посейдон в Коринт, победителите получават венец от див целина. От всички тези фестивали Олимпийските игри са най-престижни.
Те се провеждат веднъж на четири години в чест на Зевс в Олимпия, а наградата е венец от диви маслинови клонки. Четиригодишният период между фестивалите се нарича олимпиада и служи като средство за датиране. Игрите започват при първото пълнолуние след лятното слънцестоене.
Подобно на останалите Панелински фестивали, олимпийските игри имат религиозно, атлетическо и политическо значение. Съвършенството на човешкото тяло се възприема като акт на поклонение - опит човек да подражава на съвършенството на боговете.
В одите на древногръцкия поет Пиндар физическото постижение често е поставено в митологичен или религиозен контекст. За аристократи като Пиндар състезанието и наградата са ценни не заради практическата си полза, а именно защото нямат такава. Те са израз на любов към самото съревнование, а не към материална изгода.
Въпреки това почестите и наградите, които победителите получават от родните си градове, често са толкова щедри, че осигуряват финансова стабилност за цял живот.
Историците смятат, че въпреки митологичните разкази за произхода им, древните олимпийски игри вероятно се развиват от погребални състезания, провеждани в чест на местни герои през Бронзовата епоха. Особено почитан в Олимпия е героят Пелопс.
Съществуват определени ограничения относно участниците. Допускат се свободнородени мъже, а след 632 г. пр. Хр. и момчета, чийто роден език е гръцки. Онези, които не говорят гръцки като майчин език, могат да наблюдават игрите, но не и да участват. По време на римския период това ограничение е премахнато за римляните.
Робите и всички жени, с изключение на жрицата на Деметра, нямат право да влизат в свещения участък по време на игрите. Нарушителите са хвърляни от скала.
Съществува история за една смела жена от Родос, която се преоблича като мъж и се представя за треньор по бокс. Когато нейният състезател печели, тя от радост разкрива самоличността си. От този момент нататък всички треньори са задължени да се явяват на регистрацията голи.
Стадионът, построен за олимпийския фестивал, е първият по рода си в Гърция и оказва влияние върху всички следващи съоръжения, които са построявани. В Гърция стадионът винаги служи за бягания, а не за надбягвания с колесници.
За конни състезания се изгражда по-голямо съоръжение, наречено хиподрум. Думата "стадион" произлиза от гръцката мерна единица стадий "στάδιον", равна на 600 гръцки стъпки (приблизително 198 метра). Тази дължина се превръща в стандарт за гръцките писти, макар да съществуват известни регионални различия.
На първите игри през 776 г. пр. Хр. вероятно има само едно състезание и това е спринт в права линия. През 724 г. пр. Хр. се добавя "диаулос" или двустепенна надпревара, а четири години по-късно - "долихос", дълго състезание или дълго бягане, като дистанцията е от 20 до 24 обиколки.
През 708 г. пр. Хр. се въвеждат борбата и петобоят, включващ тичане, дълъг скок, мятане на диск, мятане на копие и борба.
Боксът се въвежда през 688 г. пр. Хр., а надбягвания с колесници - осем години по-късно. През 648 г. пр. Хр. е включен панкратионът - изключително жестока дисциплина, съчетаваща борба, бокс и уличен бой.
Позволени са ритници и удари по паднал противник. Единственото, което е забранено е хапането, бъркането в очите и удрянето в гениталиите. Състезанието приключва, когато един от противниците признае поражение или загуби съзнание. В някои случаи участници умират по време на двубоя.
Между 632 и 616 г. пр. Хр. се въвеждат и състезания за момчета.
С времето се добавят и други дисциплини, включително бягане в частично въоръжение, както и състезания за глашатаи и тръбачи. Въпреки това програмата остава далеч по-ограничена от тази на съвременните Олимпийски игри.
Няма отборни или спортове с топка, а лекоатлетическите дисциплини се свеждат до четирите вида бягане и петобоя. Състезания с колесници и конните надбягвания, които също стават част от древните игри, се провеждат на хиподрума южно от стадиона.
В повечето дисциплини атлетите се състезават голи. През вековете учените се опитват да обяснят тази практика, излагайки различни теории - от ексцентрични до антропологични и религиозни.
Някои предполагат, че публичната голота демонстрира самоконтрол, други я свързват с древни ритуали или със социалния статус на аристокрацията. Всъщност древните гърци не възприемат мъжката голота като нещо срамно. Затова много от съвременните обяснения изглеждат излишни - за древните гърците това е естествена част от атлетическото съревнование.
Олимпийските игри формално са ограничени до свободнородените гърци. Много състезатели идват от гръцките колонии в Южна Италия, Мала Азия и Африка. Повечето участници са професионалисти, които тренират целогодишно.
Те печелят значителни награди и на други фестивали, а макар в Олимпия официалната награда да е само венец, олимпийският победител получава най-голяма слава и щедри привилегии в родния си град.
Макар да са преди всичко спортно събитие, игрите имат и политически аспект. Военните конфликти между гръцките градове-държави са норма, но само по време на олимпийските игри хората имат шанса за временно убежище от насилието чрез т.нар. свещенно примирие - Екехейрия.
По време на фестивала Олимпия се счита за свещена и неутрална територия, а атлетите получават безопасно преминаване през всички полиси. Въпреки това съревнованието често се превръща в символичен сблъсък между градовете, а понякога именно по време на игрите се обявяват нови политически съюзи.
Малко известен факт е, че древните Олимпийски игри включват и конкурс за мъжка красота. В Древна Гърция физическата красота се свързва с благородство и добродетел, а отличната физическа форма е особено ценена поради честите войни.
Участниците са оценявани по телосложение, сила и външен вид, подобно на съвременните състезания по културизъм.
Състезателите, които нарушават правилата на древните олимпийски игри, са публично бичувани. Това включва и онези, които извършат фалстарт в бягането. Специални длъжностни лица стоят готови да накажат всеки състезател, който дори неволно си осигури неправомерно предимство в надпреварата.
Победителите в древните олимпийски игри получават освен слава и конкретни привилегии. Те имат право на безплатна храна и почетно място в Пританейона в Олимпия. Това е административната сграда и център на организаторите на фестивала. Там се пази и свещеният огън на богинята Хестия, който трябва да гори непрекъснато и от който се запалват други огньове в светилището.
Венците, връчвани на победителите, са изработени от листата на свещено маслиново дърво в Олимпия. Докато фестивалът продължава, победителите могат да носят бели вълнени ленти около ръцете, краката и главата си.
В по-късни периоди им се връчват и палмови клонки. Онези, които разполагат със средства могат да издигат своя статуя в чест на победата си.
В края на игрите се организират пищни празненства в чест на победителите. Треньори, семейства и поддръжници присъстват на угощенията. Известен е случаят с атлета Емпедокъл от Акрагант, последовател на Питагор и вегетарианец, който поръчва огромен "вол", изработен от подправен хляб, и го раздава на зрителите вместо истинска жертва.
Гърция губи независимостта си от Рим в средата на 2-ри век пр. Хр., а подкрепата за състезанията постепенно отслабва. Римляните гледат с известно презрение на голото съревнование, което смятат за унизително.
Въпреки това те осъзнават политическата стойност на гръцките фестивали. Император Август организира игри за гръцки атлети в Рим и въвежда нови състезания в Италия и Гърция. Император Нерон също се включва активно, но опозорява игрите, когато участва в състезание с колесници, пада от колесницата си и въпреки това обявява себе си за победител.
Римляните не тренират и не участват в гръцките атлетически дисциплини. Гладиаторските битки и отборните надбягвания с колесници в Рим са различни по своята същност. Разликата се отразява и в разбиранията на двата народа. Гърците организират своите фестивали в чест на състезателите и боговете, а римляните - в чест на публиката. За едните това е съревнование, за другите е зрелище.
Олимпийските игри са окончателно забранени около 394 г. сл. Хр. от римския император Теодосий I (или неговия син), поради езическите им корени. Така приключва традиция, продължила повече от хиляда години, оставила дълбока следа в културата, религията и политическия живот на древна Гърция и превърнала се в основа на съвременните Олимпийски игри.
