Тъмната и беззаконна история на слот машините
Историята на слот машината е обвързана с интриги, кражби и спорове. И започва в Бавария….
Августин Чарлз Фей е най-малкият от шестнадесет деца, родени през 1862 г. в малкото селце Воринген, Бавария, в полите на Алпите. Още като малък той проявява интерес към механиката, следвайки стъпките на братята си, и работи във фабрика за фермерски инструменти в Мюнхен. На 15 години Августин хваща пътя (изглежда, че се страхува от строгия си баща, както и не иска да служи в армията) и тръгва из Европа. Прекарва около три години във Франция, където работи като производител на домофонно оборудване, а след това отива да работи в британска корабостроителница (приблизително на 1200 километра от дома), където остава 5 години като прави на морски инструменти.
Няколко години преди това, чичото на Август (брат на майка му) се е мести в Ню Джърси. Семейството получава писма от него, в които той говори за големия късмет и добрия живот, които Америка предлага. И така, Августин спестява пари и заминава за САЩ. Пристигна в Ню Джърси, където живее със семейството на чичо си в Хобокен (родното място на бейзбола между другото), но бързо взима решението да замине на запад в „беззаконния“ Сан Франциско. Пристига приблизително през 1884/1885 г. на около 23 години, точно когато градът се опитва да се промени, за добро или лошо.
През 2013 г. Сан Франциско е пълен с многобройни хазартни зали, опиумни свърталища и бардаци. Въпреки това, в този момент местната власт и полицията не прави много срещу това беззаконие.
В тази среда Фей прилага уменията си като механик и си намира работа в California Electric Works (по-късно Western Electric, която се закрива през 1995 г.). Работи като производител на инструменти и докато прави това, се сприятелява с германския бригадир Теодор Холц, чието име е добре да запомним. По това време се запознава и с Мари Кристин Волкмар, дъщеря на собственик на магазин за пури, в която се влюбва.
За съжаление обаче се разболява от туберкулоза и отново се отправя на път, този път към по-топло място – Мексико. Докато е там, здравето му не се подобрява и затова се връща в Сан Франциско, мислейки си, че ако ще умира, поне да е близо до жената, която обича. Като по чудо обаче се оправя (потенциално поради малко съмнителна употреба на креозот – лекарство за туберкулоза, което се получава при дестилация на катран) и дори в крайна сметка се жени за Мари през 1889 г. Те ще имат четири деца и за да допълни метаморфозата, която се случва в живота му, Август Чарлз Фей сменя името си на Чарлз Фей, според сведенията, които имаме, защото мрази да бъде наричан „Гъс“.
В този момент Фей започва да се занимава със създаването на собствени механични устройства. Като почитател на печеленето на пари, той посещава залите за комар в Сан Франциско и забелязва, че там има хазартни машини. Тези машини са много по-близки до вендинг машините, отколкото до това, което днес знаем като слот машина – те раздават пури или купони за напитки. Те също обикновено изискват човек, който е собственик на магазин за пури или пък барман, който да даде наградата. Най-популярни от тях са покер машини, които прехвърлят истински карти за игра, закрепени на пет въртящи се барабана, и според получилата се ръката се определя награда – колкото по-висока е ръката, толкова повече купони за напитки или пури се печелят. Този тип машини бяха толкова разпространени, че вестник „San Francisco Daily News“ възкликва в заглавие „1500 мошенически машини в един град!“
През 1893 г. Фей решава, че може да направи по-добра игрална машина. Неговият приятел и колега, чието име запомнихме, Теодор Холц, го запозна с друг германец, който работи в Калифорнийския електрокомбинат – Густав Фридрих Вилхелм Шулц. На 8 август 1893 г. Шулц патентова своя „контролиран с монети апарат“, който кръщава късметлийски – „Подкова“. Това е първият патент в САЩ, издаден за игрална машина и първият, който донякъде наподобяваше днешните слот машини. Всъщност някои историци твърдят, че именно Шулц, а не Фей, е „Томас-Едисонът на игралните автомати“. Фей е впечатлен и „вдъхновен“ от Подковата и съответно започна да работи върху свой хазартен апарат с монети.
През 1894 г. Фей проектира своя версия на Подковата – съвсем същата машина, но с по-добра механика – и предлага на Холц да станат равностойни бизнес партньор (а не на Шулц…). Холц се съгласява, двамата напускат California Electric и правят собствена компания – Holtz and Fey Electric Works. Целенасочено те позиционират магазина си в близост до магазина на Шулц, който също бе напуснал работата си, за да прави игрални автомати. Това, разбира се, е с цел да създаде конкуренция, но Холц и Фей продават части на Шулц, вероятно защото Шулц няма представа, че те също правят игрални автомати и по същество са откраднали идеята му.
Във всеки случай, в мазето на къщата си през 1895 г., Фей завърши следващото си механично чудо – още по-модифицирана версия на Подковата, която нарича „4-11-44“ в жест на почит към популярна по това време лотарийна игра, наречена „Политика“, в която най-рядката печеливша комбинация е 4-11-44.
Тя е една от причините, поради които мнозина смятат Фей за изобретателя на слот машината. 4-11-44 е машина с три диска и за разлика от която и да било друга, създавана някога, вместо жетони или купони, дава истински монети. Фей я слага в заведение в Сан Франциско, където става хит и съответно изкарва огромно количество пари. Фей и Холц произвеждат още машини, но преди да напреднат особено, Фей отново се стяга за път.
Фей продава своя дял от компанията им с Холц, за да започне своя собствена компания, Charles Fey & Company. (Холц също основава собствена компания и я нарича „Novelty Machine Works“.)
През 1897 г. Фей потвърждава имиджа си на „Томас-Едисонът на игралните автомати“, когато създаде слот машината Card Bell, „машина с три барабана, които се спират един по един“. По същество това я прави точно като съвременните игрални автомати като този начин на разкриване на резултата създава напрежение, драма и вълнение. Първоначално той използва символите от картите за игра, но две години по-късно в нова машина ги заменя със звезди и камбанки и я нарича „Liberty Bell“. Тази машина се различава от всичко друго на пазара, включително от машините на Шулц.
…
Трябва да се отбележи, че технически слот машини по това време са били незаконни (макар че повечето служители на закона рядко са правили проблеми). Затова, въпреки че през 1893 г. Шулц получава патент за своята машина, когато се опитва да съди Холц, съдилищата решават, че патентът не го защитава, защото игралната машина е незаконна. Поради това индустрията на хазартните игри и игрални автомати прилича на дивия запад – идеи, дизайни и концепции се крадат наляво и надясно.
Що се отнася до Фей, той никога не е патентовал нито една от своите машини, нито ги е продавал или ги е давал под наем. Самият той си ги е управлявал, като се договаря със собственици на барове, магазини за пури и др. да разделят печалбата поравно.
В крайна сметка машините на Фей се превръщат в хит и стават „най-голямото слот предприятие през началото на 20 век“.
