Много векове биха могли да се борят за злощастното отличие "Най-лошото време за живеене" - да вземем например 20-и век с неговите две световни войни плюс Студената война или века след 536 г., когато екстремни метеорологични явления довеждат до широко разпространен глад, за който се смята, че е причинен от вулканична зима, закриваща слънцето.
Именно 14-и век обаче може да се нарече един от най-трудните за човечеството периоди, особено в големи части от Средновековна Европа, поради поредицата от опустошителни бедствия, които се случват по това време.
Големият глад в Европа (1315-1317 г.)
През лятото и есента на 1314-1316 г. вали почти непрекъснато, което означава, че голяма част от Европа е засегната от коварни наводнения, както и от период с много по-ниски от средните температури.
Лошото време води до слаба реколта и последващ остър недостиг на храна. Основните хранителни продукти поскъпват рязко, а многобройното население на Европа не може да бъде издържано. В резултат на това умират около 5-12% от населението на Северна Европа, като положението става толкова тежко, че някои дори прибягват до канибализъм.
Не е сигурно защо е настъпила тази промяна във времето, но някои предполагат, че изригването на новозеландския вулкан Таравера през 1314 г. изиграва роля, като е блокирало слънчевата светлина с пепел. Въпреки че към 1317 г. реколтата се нормализира, на Европа ѝ трябват още няколко години, за да се възстанови напълно.
Черната смърт (1347 - 1352)
Тридесет години след възстановяването на Европа от Големия глад, през 1347 г. настъпва най-прочутата катастрофа на 14-и век - бубонната чума, известна като Черната смърт. Смята се, че чумата е убила най-малко 25 милиона души в Европа, като е довела до намаляване на населението в Европа с 30-50%, превръщайки я в най-смъртоносната пандемия в историята.
Съществуват различни теории за произхода на чумата, но най-разпространената е, че причината за нея е бактерията Yersina pestis, пренасяна от бълхите на плъховете. Смята се, че епидемията е възникнала в Централна Азия, където от 1331 г. убива милиони хора, и е пренесена по Пътя на коприната от търговци и монголски армии. През октомври 2010 г, учени предполагат, че и трите от големите вълни на Черната смърт вероятно са започнали от Китай.
В края на 13-и век монголите позволяват на група търговци от Генуезката република да създадат търговско селище в Кафа (днешна Феодосия) в Крим. Това изключително успешно селище монополизира търговията в Черноморския регион, превръщайки се в голямо морско пристанище, което от своя страна е от полза за монголите, тъй като им осигурява достъп до най-големия търговски център в Италия и същевременно стимулира търговията в цялата им империя.
Религиозните различия между тях обаче водят до нарастващи спорове, чиято кулминация е монголската обсада на Кафа през 1346 г. По време на обсадата монголите са поразени от чума, която бързо се разпространява в редиците им и отслабва армията им. За да споделят мъките си с жителите на Кафа, те хвърлят заразени с чума трупове през защитните стени и въпреки че обсадата приключва през 1347 г., чумата вече се е разпространила.
Италианските търговци, които бягат с кораби към Европа, по невнимание пренасят със себе си Черната смърт - заедно със заразени плъхове, които се промъкват на борда на корабите. Така те разпространяват заразата на местата, където спират, като Константинопол и западното крайбрежие на Мала Азия, както и домовете им в Италия.
Първоначалните симптоми включват висока температура, главоболие, втрисане и слабост, но с напредването на болестта чумата атакува лимфните възли на жертвата, причинявайки възпаление и болезнени отоци и отворени рани, от които тече гной, известни като мехури.
При отсъствието на антибиотици смъртността от болестта е била 80%, а през 14-и век градове като Лондон с лоши хигиенни практики и условия, се оказват идеалната среда за развитие на болестта. През следващите две години болестта се разпространява толкова бързо, че цели градове и села са опустошени.
Въпреки че първата фаза на пандемията приключва през 1353 г., през следващите десетилетия повторната поява на чумата е често срещано явление.
Религиозни катаклизми
Черната смърт оказва опустошително въздействие и върху Католическата църква, не само поради неуспеха на молитвата да предотврати болестите и смъртта, но и поради непропорционално високата смъртност на свещениците, тъй като те са на първа линия в обгрижването на умиращите и предоставянето на малкото нужни грижи.
Пандемията допринася и за Папска схизма - разкол в Католическата църква, продължил от 1378 до 1417 г., в който участват множество претенденти за папския престол. Конфликтът започва, когато съперничещи си фракции подкрепят различни папи, което води до объркване и разделение сред европейските народи. Констанският събор през 1414-1418 г. в крайна сметка разрешава схизмата, като избира папа Мартин V, обединявайки Католическата църква под единна папска власт.
Стогодишната война (1337-1453 г.)
На фона на съществуващите сътресения Европа е обхваната и от войни, особено от Стогодишната война между Англия и Франция. Предизвикан от претенциите на английския крал Едуард III за френския престол след смъртта на Шарл IV, конфликтът започва през 1337 г. и продължава до 1453 г. (с изключение на паузата по време на Черната смърт, когато Англия не води никакви битки в периода 1349-1355 г.).
В първата фаза на войната английските войски плячкосват селища в Северна Франция, за да сломят френския дух и да нарушат селскостопанското производство и да забавят възстановяването на населението от Черната смърт.
Поради едновременните смъртоносни събития е трудно да се определи точният брой на жертвите на Стогодишната война, но оценките варират между 2,3 и 3,5 милиона жертви. Войната, съчетана с чумата, възпрепятства възстановяването на населението и отнема 200 години, докато населението на Европа се върне на нивата отпреди сътресенията.
Политическа нестабилност
Освен продължаващите войни през 14-и век друго събитие, което допринася за тежките условия на живот в Европа, са народни бунтове и граждански войни между благородниците. Тази криза на Късното средновековие е отчасти резултат от трудностите на Големия глад и Черната смърт. След като се справят с предизвикателствата и нестабилността през първата половина на века, европейците са разгневени, което предизвиква радикална социална промяна.
Към 80-те години на 13-и век значителното намаляване на населението води до остър недостиг на работна ръка. Оцелелите селяни придобиват значителна сила при договарянето, като изискват по-високи заплати и свободата да избират къде да работят в зависимост от заплащането и условията. За първи път балансът на силите се измества в посока на най-бедните в обществото.
Икономическите спорове и прекомерното данъчно облагане допринасят за почти пълна анархия, което води до организирани селски въстания в цяла Северна Европа. Между 1336 и 1525 г. в Свещената Римска империя са регистрирани поне 60 случая на селски вълнения.
Както виждаме, 14-и век и неговите опустошителни събития, включително Черната смърт, повсеместен глад, икономически упадък, политическа нестабилност и Стогодишната война, очертават предизвикателна и бурна епоха за мнозина, което е спечелило на века мрачната му репутация.
