Алкатраз - самото име буди усещане за студени решетки, бягства в мъглата и сурови надзиратели. Някога най-строго охраняваният затвор в Америка, днес Алкатраз е символ на мистерия, легенди и човешка драма. Историята му обаче не е само легендарна - тя крие интересни истини, преувеличени митове и неочаквани обрати, които превръщат "Скалата" в едно от най-завладяващите места в съвременната културна памет.
Островът е кръстен от испанския мореплавател Хуан Мануел де Аяла през 1775 година, който му дава името "La Isla de los Alcatraces" - Островът на пеликаните. През 1850 г. президентът Милард Филмор го обявява за военна територия и скоро след това там е издигната артилерийска крепост за защита на залива на Сан Франциско. С началото на Гражданската война Алкатраз започва да се използва като военен затвор, а през 1934 г. е преобразуван в федерален - със специален статут като място, предназначено за най-опасните и непреклонни затворници.
Скоро след откриването си, Алкатраз изгражда репутация на затвор, от който никой не може да избяга. Според официалните данни, 36 затворници са направили общо 14 опита да се измъкнат, но всички - с изключение на един - са заловени, убити или се предполага, че са се удавили. Единственият случай, който продължава да поражда въпроси и вдъхновява филми и книги, е бягството от 1962 година на Франк Морис и братята Кларънс и Джон Англин. С помощта на ръчно направени инструменти, тримата прокопават дупки в стените на килиите си, изкачват се на покрива, спускат се и отплават на сал от надути дъждобрани. Телата им никога не са открити. Въпреки че официалната версия остава, че са се удавили, с годините се появяват писма, свидетелства и теории, според които те са оцелели и живели на свобода, може би дори в Южна Америка. Истината така и не е доказана окончателно, което превръща този случай в едно от най-загадъчните престъпления в американската история.
Образът на Алкатраз често се свързва с ужасяващи условия и нечовешко третиране. Действително, режимът е бил строг - индивидуални килии, минимални социални контакти, ясно дефинирани права и задължения. Но наред с това затворниците са имали достъп до библиотека, книги, музика и дори възможност да получат образование. Мнозина от митовете, които описват ужасяващи наказания и систематични изтезания, се базират на преувеличени разкази, художествени интерпретации или отделни инциденти. Най-мрачната част от затвора, позната като "Дупката", е използвана за изолиране на най-непокорните, а условията там наистина са били сурови. Но дори и тогава, те не се различавали драстично от стандартите за времето си.
Една от причините Алкатраз да се превърне в легенда е присъствието на прочути престъпници. Най-емблематичният е Ал Капоне - гангстерът от Чикаго, осъден за укриване на данъци. В Алкатраз той прекарва около четири години, страдащ от напреднал стадий на сифилис, което постепенно разрушава съзнанието му. Макар че в миналото е бил лидер на могъща престъпна империя, в Алкатраз той е изолиран, болен и съсипан. Наред с него в затвора са били и други известни фигури - Джордж "Machine Gun" Кели, Робърт Страуд, известен като "Птичаря от Алкатраз", и Микки Коен. Всеки от тях носи своята история, допринасяйки за мита на затвора като място за "най-лошите от най-лошите".
С течение на годините около Алкатраз започват да се разпространяват и паранормални истории. Много посетители и служители разказват за странни звуци, стъпки, викове и сенки, особено в най-изолираните килии. Най-прочутата легенда е за мистериозен затворник, който твърдял, че в килията му има нещо нечовешко, с пламтящи очи. На следващия ден бил намерен мъртъв, без обяснение. Дали това е истина, или само градска легенда - никой не може да каже с абсолютна сигурност, но истории като тази поддържат аурата на загадъчност около Скалата.
През 1963 г. затворът е официално затворен. Причината не е бягство или бунт, а чисто финансова - поддръжката на острова и сградите е твърде скъпа, особено в сравнение с континенталните затвори. През 1972 г. Алкатраз е включен в списъка на Националната зона за отдих "Golden Gate" и постепенно се превръща в един от най-посещаваните туристически обекти в Съединените щати. Днес хиляди посетители преминават през някогашните тъмни коридори, слушайки истории от първо лице - разкази на бивши надзиратели и дори някои от бившите затворници, които се връщат, за да свидетелстват за своето минало.
Алкатраз не е просто стара сграда, останала от друго време - той е символ на цяла епоха, на опита да се държат под контрол най-непокорните, на борбата между закона и беззаконието, но и на човешката нужда от надежда, дори зад решетките. Истините, които крие, са често по-впечатляващи от измислиците, а легендите, които го обгръщат, ще продължат да се предават още дълго. Алкатраз остава място, където реалността и митът се преплитат и живеят в едно - на Скалата, сред вълните и сенките на миналото.
