Наполеон III, роден като Шарл Луи Наполеон Бонапарт през 1808 г., е последният монарх на Франция.
Освен това е племенник на прочутия френски император Наполеон I. Той е третият син на брата на Наполеон I - Луи Бонапарт, който е крал на Нидерландия от 1806 до 1810 г., и на съпругата му Ортанс дьо Боарне Бонапарт, доведена дъщеря на Наполеон I.
Детството и младежките години на Луи-Наполеон преминават до голяма степен в изгнание.
Неговата майка, както всички Бонапарти, е прогонена от Франция през 1815 г. след падането на Наполеон I от власт. Тя успява да намери нов дом в Швейцария, където през 1817 г. купува замък. Със своя романтичен характер тя формира у младия Луи-Наполеон както копнеж по изгубената родина, така и дълбоко възхищение към гения на Наполеон I.
След като посещава гимназия в Аугсбург, Германия (1821-23), Луи получава образование от частни учители.
По време на посещения при роднини в Южна Германия и Италия той се запознава не само с други изгнаници, жертви на реставрацията на Бурбонската монархия, но и с живота на потиснатите народи, като например италианците, които живеят под австрийско и папско управление.
Той се интересува преди всичко от историята и е вдъхновен от идеята за национална свобода. Поради това участва в неуспешен заговор срещу папското управление в Рим през 1830 г. и в бунт в Централна Италия през 1831 г., при който загива неговият любим брат.
Самият той е спасен от австрийските войски единствено благодарение на смелата намеса на майка му.
През 1832 г. умира братовчед му Наполеон II, херцогът на Райхщат и единственият син на Наполеон I, Луи-Наполеон се счита за претендент за френския престол.
За да се подготви по-добре за тази задача, той завършва военното си обучение и продължава да изучава икономика и социология. Така той се стреми да направи името си известно, да разпространява своите идеи и да привлича поддръжници.
Убеден, че като племенник на Наполеон ще бъде популярен сред френската армия, той напразно се опитва на 30 октомври 1836 г. да привлече гарнизона в Страсбург към държавен преврат. Крал Луи Филип I го изпраща в изгнание в Съединените щати. На следващата година той се връща обратно в Европа, защото майка му е тежко болна. Впоследствие е изгонен от Швейцария. През 1838 г. успява да се установи в Англия.
През 1839 г. той публикува нова брошура, в която се опитва да превърне бонапартизма в политическа идеология. В това той се подчинява както на мистични вдъхновения, така и на рационализъм.
На 6 август 1840 г. той предприема опит за преврат, акостирайки край Булон с 56 последователи, но отново претърпява неуспех.
Едва на 25 май 1846 г. успява да избяга и да се установи във Великобритания, където изчаква нова възможност да завземе властта.
В контекста на политическите промени след революцията от 1848 г. той се кандидатира за депутат в Националното събрание.
Така на 4 юни 1848 г. той печели депутатски места в четири департамента, но отказва да заеме мандатите си, изчаквайки по-благоприятен момент.
Кандидатирайки се отново през септември, той е избран в пет департамента и след пристигането си в Париж не губи време и започва подготовка за президентските избори. Той е подкрепен от новосъздадената "Партия на реда" (Parti de l'Ordre). Тя се състои от привърженици на Бурбоните, Луи-Филип и католиците.
В партията няма подходящ кандидат, който би могъл да се бори за президентските избори. Затова депутатите на "Партия на реда" смятат Луи Наполеон за удачен избор. Той не е особено умел парламентарист, но пък е популярна фигура. И това нго превръща в удобен политически инструмент.
Междувременно Луи Наполеон използва методите на пропагандата, която вече му е донесла успех. Благодарение на името си и произхода си той очарова избирателите.
Той успява да се представи изключително добре пред всяка група от населението, като обещава да защитава техните специфични интереси.
Луи Наполеон обещава "ред" и "просперитет" на средната класа и на земеделците и помощ за бедните. През декември 1848 г. той е единственият кандидат, получил общо 5 434 226 гласове от всички слоеве на населението.
Той поема поста, решен да се освободи от зависимостта си от "Партията на реда", която също печели парламентарните избори през май 1849 г.
Правителството изпраща военна експедиция, за да помогне на папата да си възвърне Рим. В страната то лишава активните републиканци от държавните им постове и ограничава техните свободи, но президентът може да разчита само на около дузина членове на Националното събрание, които са бонапартисти.
Предпазливо разширявайки властта си, използвайки всяко право, което конституцията му предоставя, Луи Наполеон скоро осигурява ключови позиции за своите привърженици в администрацията и армията.
На 31 октомври той за първи път успява да назначи кабинет, състоящ се от хора, които зависят повече от него, отколкото от парламента. Чрез обиколки из страната той печели широка популярност.
Конституцията забранява преизбирането на президента след изтичането на четиригодишния му мандат и когато Луи Наполеон осъзнава, че не може да получи необходимото мнозинство за промяна на конституцията, той извършва държавен преврат на 2 декември.
Само републиканците се осмеляват да му се противопоставят. На 4 декември те са победени в улични боеве в Париж, както и в други градове и някои региони. Арестите и депортациите възлизат на хиляди души. Луи Наполеон разпуска Законодателното събрание и постановява нова конституция, която, наред с други неща, възстановява всеобщото избирателно право.
През ноември 1852 г., окуражен от успеха си, той провежда нов плебисцит (народно допитване) и е провъзгласен за император. След като не успява да се ожени за принцеса с равностоен произход, Наполеон III се жени за испанската графиня Евгения де Монтихо през януари 1853 г.
Създаването на Втората империя предизвиква значителни опасения сред другите европейски правителства, тъй като може да означава възраждане на военния империализъм на Наполеон I.
Наполеон III обаче публично заявява, че неговата империя е на мира.
В началото на неговото управление руският натиск върху Османската империя поражда опасения както във Франция, така и в Англия относно териториалните амбиции на Русия.
Резултатът е Кримската война през 1854 г. В решението си да се включи в тази война Наполеон се ръководи преди всичко от стремежа си към съюз с Англия, а не от някакви конкретни опасения спрямо Русия.
Самата война завършва с победа на Франция и съюзниците, но императорът печели признание за своята дипломация, довела до мира.
През 19-и век националното обединение се възприема от мнозина като логично и необходимо. Наполеон проявява симпатии към италианското обединение.
Наполеон III изпраща френски войски в Рим, за да възстанови папата на власт след като там е обявена република.
През 1849 г. той си навлича недоволството както на италианските националисти, така и на католиците, след като се намесва в Рим и възстановява властта на папата.
Вместо да бъде посрещнат радушно, французите срещат съпротива както от либералите, които наскоро са установили република в Рим, така и от консервативните католици.
Въпреки подкрепата на Наполеон за италианските национални стремежи, за някои италиански патриоти той действа твърде бавно и през 1858 г. е направен опит за неговото убийство. Наполеон подкрепя стремежа на Сардиния да отстрани Австрия от Италия, но си представя не силна обединена държава, а федерация, която да разчита на Франция и на самия него.
Решението му да започне война срещу Австрия е рисковано, тъй като не получава подкрепата на повечето европейски държави, и след първоначалните успехи той се съгласява на мир. Сардиния остава недоволна, но Франция получава Савоя и Ница като резултат от новия империализъм на Наполеон.
Така италианското обединение остава задача за бъдещето, а намесата на Наполеон не удовлетворява никоя от страните.
Може би най-голямото постижение на Втората империя е преустройството на Париж. И тук Наполеон е вдъхновен от постиженията на своя чичо. Дори през 1848 г. Париж в много отношения остава средновековен град, но с помощта на Жорж-Йожен Осман Наполеон го превръща в един от първите модерни градове в Западна Европа.
Река Сена от обществен канал за отпадъци е значително подобрена в истинска река с крайбрежна за разходки. Улиците са разширени, засадени са дървета, изградени са паркове и е въведено газово осветление.
Като император Наполеон се изправя пред необходимостта да осигури наследник.
Бракът на Наполеон с Евгения де Монтихо е по любов. Но не е одобрен от много от неговите съветници.
Евгения, въпреки красотата и очарованието си, не се оказва подходяща съпруга. Тя ражда син през 1856 г., но отношенията ѝ с императора не са близки и тя често провежда самостоятелна политика.
Особено силно подкрепя папството по време на италианското обединение и активно насърчава френската намеса в Мексико, където австрийският ерцхерцог Максимилиан е поставен на трона.
През 1860 г. Наполеон III смята режима си за достатъчно стабилен, за да предостави ограничени политически свободи, като търговският договор с Великобритания поставя началото на политика на свободна търговия, насочена към повишаване на благосъстоянието и намаляване на разходите за живот. Въпреки първоначалните очаквания, тази политика, съчетана с влошаващата се икономическа обстановка, не постига желаните резултати. Това поражда недоволство сред средната класа и работниците, които, заедно с католиците, разгневени от антипапската му политика в Италия, формират нарастваща опозиция срещу властта му.
В Европа, когато избухва полското въстание през 1863 г., Наполеон, въпреки симпатиите си към поляците, не се осмелява да подкрепи Полша срещу Русия.
Въпреки това тези симпатии водят до охлаждане на отношенията с Русия. Освен това великите сили отказват предложението на Наполеон за международна дипломатическа конференция за реорганизация на Европа.
Наполеон III запазва неутралитет спрямо Прусия, без да уточни каква компенсация очаква. След победите ѝ над Дания и Австрия Бисмарк отказва да "заплати" за този неутралитет, което проваля френските териториални претенции.
Неуспехите във външната политика засилват опозицията. Когато на изборите през 1869 г. правителството получава 4 438 000 гласа срещу 3 355 000 за опозицията, Наполеон осъзнава, че е необходима реална промяна на режима.
През януари 1870 г. той назначава Емил Оливие като министър-председател. Новото правителство уведомява Великобритания и Прусия, че Франция е готова да се разоръжи, но Бисмарк отказва да сътрудничи.
На 2 юли става известно, че принц от династията Хоенцолерн, роднина на пруския крал, е кандидат за испанския престол. В Париж това се възприема като намеса на Прусия във френската сфера на влияние и заплаха за сигурността. Използвайки любимия си метод на тайна дипломация, Наполеон играе важна роля за отказа на принца от кандидатурата. Но след това болният император, под влиянието на привържениците на войната, се стреми да унижи Прусия, настоявайки кандидатурата никога повече да не бъде подновявана.
В резултат на това на 19 юли избухва война. В битката при Седан болният император напразно се опитва да намери смъртта си сред войските си, но на 2 септември се предава. Той е свален от власт, а на 4 септември е провъзгласена Трета френска република.
Наполеон е освободен от германците и заминава да живее в Англия. Там защитава политиката си в различни публикации и дори обмисля да се върне във Франция, за да възстанови властта си. Той умира след операция за отстраняване на камъни в бъбреците.
