Някои от най-добрите пилоти в историята

Джеймс Х. Дулитъл (на снимката горе)

На 15-годишна възраст Дулитъл построява планер, скача с него от скала и пада директно на земята. Непримирим, той взема останките от изобретението си обратно вкъщи, залепя ги и се връща на скалата. След вторият му опит вече не остава нищо за залепяне. През 1922 г. лейтенант Дулитъл самостоятелно пресича континенталната част на САЩ в de Havilland DH-4 за по-малко от 24 часа. Армията го изпраща обратно в Масачузетския технологичен институт, където през 1925 г. получава докторска степен по аеронавигационно инженерство.

През 1942 г. Дулитъл е изпратен да обучава екипажи за мистериозна мисия. В крайна сметка той ръководи цялата мисия. На 18 април 1942 г. 15 северноамерикански B-25 излитат от самолетоносач и бомбардират Токио. Дулитъл е удостоен със званието бригаден генерал и получава почетен медал на Конгреса.

Робърт А. Хувър

След като през 1944 г. неговият Spitfire е свален от Focke-Wulf 190 над Средиземно море, Хувър е заловен и прекарва 16 месеца в затвора Сталаг Луфт 1 в Барт, Германия. В крайна сметка успява да избяга, краде Fw 190 (който, разбира се, никога не е пилотирал) и отлита на сигурно място в Холандия. След войната Хувър се записва да служи като тестов пилот на армейските военновъздушни сили, като лети на заловени немски и японски самолети. Става приятел с Чък Йегър и е резервният пилот на Чък в програмата Bell X-1 като лети на Lockheed P-80, когато Йегър за първи път надхвърля скоростта на звука.

Въпреки многобройните награди, които му получава, Хувър остава достатъчно смирен, за да се надсмива над себе си. Той отбелязва в автобиографията си „Forever Flying“, че през 50-те години на миналия век, след като показва своето Bugatti на деца от квартала, той ги пита: „Е, какво мислите?“, на което едно от тях отговаря: „Мисля, че имаш най-големия нос, който съм виждал.“

Чарлз Линдберг

Младежът, който ще даде на авиацията най-големия тласък от братята Райт насам, стартира в бранша като парашутист. Майсторството му в последното изкуство се отплаща, когато трябва да спаси треньор по време на армейския си престой и още три пъти след това.

През 1944 г. Линдберг изпробва Corsair на Vought F4U на Соломоновите острови в южната част на Тихия океан и лети на няколко мисии с американските морски пехотинци, сваляйки японска нула. В Нова Гвинея демонстрира на пилотите на армейските военновъздушни сили техника за пестене на гориво, която разширява обхвата на Lockheed P-38 от 575 на 750 мили. Полетът на Чарлз Линдберг до Париж е само началото на кариерата му.

Дъщеря му Рийв разказва за неговото майсторство – когато лети с него в Aeronca Champion, чийто двигател спира: „Усещаше всяко движение на самолета, сякаш беше собственото му тяло. Баща ми не летеше на самолета, а със самолета. Така го правеше винаги.“

Ерих Хартман (вдясно, като консултант по строежа на летище Цюрих, 1972 г.)

За разлика от останалите пилоти в списъка, Ерих Хартман лети само с един тип самолет, а почти цялото му летене е през Втората световна война (за грешната страна на спора, както можем да предположим от името му). Но свалянето на умопомрачителните 352 вражески самолета го поставя в този списък съвсем честно.

Майката на Хартман го учила да лети с планери, когато той е тийнейджър. Записва се в Луфтвафе през 1940 г. и неговото професионално обучение в оръжейното училище го прави изгряваща звезда. Когато пристига на Източния фронт на 20-годишна възраст, той получава две неща – прякора Bubi (момче) от колеги пилоти и Messerschmitt Me 109. Техника на Хартман е да лети толкова близо до врага, че да не може да не го уцели. През ноември 1942 г. той постига първата си победа, а в рамките на една година сваля 148 самолета. Броят на медалите и наградите изглежда е в крак с броя на свалените  самолети, който достига 301 през август 1944 г.

Неговите началници го смятат за твърде ценен актив, за да остане в битка (той е свален 16 пъти) и го викат обратно, за да тества Messerschmitt Me 262. Но Хартман е отдаден на борбата със СССР и отново отива на фронта. Назначен е за командир и сваля още 51 самолета, преди Германия да се предаде. За по-малко от три години той извършва 825 бойни полета.

Хартман прекарва 10 години в руски затвор. Три години след освобождаването му през 1955 г. командва първото изтребителско крило на Западна Германия. Остава във военновъздушните сили още 15 години.

Антъни У. ЛеВиер

Заедно с P-38, U-2 и SR-71, Тони е една от най-ценените легенди на Lockheed. ЛеВиер участва в редица въздушни състезания и се класира на второ място на Thompson Trophy Race през 1939 г. На следващата година е нает като тестов пилот от General Motors; след това се премества в Lockheed.

ЛеВиер тества P-38 Lightning до скъсване и е изпратен в Англия, за да научи пилотите на Осми ВВС как да извлекат максимума от него. При един мъчителен полет, при 60-градусово гмуркане със скорост над 800 километра в час, от 10,6 километра, самолетът започна да се преобръща. Това, което го спасява, са специални клапи, които инженерите току-що бяха инсталирали, за да предотвратят точно този проблем. На 4 километра, пилотът бавно си възвръща контрола. „Всички червени предупредителни лампички бяха включени, когато накрая излязох от гмуркането.“

Следва: XP-80A, първият в САЩ оперативен реактивен изтребител. През 1945 г., когато е главен тестов пилот на Lockheed, турбина на XP-80 се разпада и сваля опашката от самолета. ЛеВиер спасява ситуацията, но чупи два прешлена при кацане – нараняване, което го държи на земята в продължение на шест месеца. По-късно той го нарича „най-ужасяващото преживяване в цялата ми летателна кариера“.

Когато се пенсионира през 1974 г., той е направил първите полети на 20 самолета, лети с около 240 типа самолети и оцелява в осем катастрофи и сблъсък в въздуха.

Жаклин Ауриол

Снахата на Винсент Ауриол, президент на Франция от 1947 до 1954 г., Жаклин Ауриол се научава да лети, за да може да избяга от задушаващото ежедневие на двореца Елизе. Нейният наставник, инструкторът Реймънд Гийом, успява да запали страстта й към висшия пилотаж. След катастрофата на Scan 30, в която е пътник, тя претърпява 22 операции, за да си върне лицето. Но все пак първите й думи в линейката, която я отвежда в болницата, са „Ще мине ли много време преди да мога да полетя отново?“

Когато Ауриол се възстановява, получава разрешително за хеликоптер, а през 1950 г. става първата жена пилот, приета във военния център за полетни изпитания на Франция. През 1951 г. заедно с американският пилот Жаклин Кокран започват да разменят скоростни рекорди: Ауриол счупва рекорда на Кокран, поставен в P-51 Mustang, като лети с реактивния Vampire с 817 км/ч. През 1952 г. поставя нов рекорд в Sud-Est Mistral, отново през 1953 г. в Dassault Mystére IV, а през 1955 г. взима отново рекорда от съименничката си в Mystére IV N. За последните три от тези полети получава наградата Harmon Trophy за най-големия въздушен подвиг на годината – през 1952 г., по искане на Кокран.