Маги Лена Уокър – първата цветнокожа, жена която отваря банка
Маги Лена Уокър е първата чернокожа жена в САЩ, която организира и управлява банка. И на всичкото отгоре го прави в сегрегирания Юг в бившата столица на Конфедерацията, Ричмънд, Вирджиния. Но това не е всичко: Уокър ръководи Независимия орден Свети Лука – едно от най-големите афроамерикански братски общества; купува сграда и отваря универсален магазин; и финансира и редактира вестник The Saint Luke Herald. Работата на Уокър обаче не е в нейна лична полза – тя е в полза на нейната общност.
„Не съм родена със сребърна лъжичка в устата, а с кошница за пране на главата си“, коментира Уокър. И тя има предвид това буквално. Маги Лена Уокър е родена на 15 юли 1864 г. в семейството на Елизабет „Лизи“ Дрейпър, бивша робиня, и Екъл Кътбърт, роден в Ирландия войник и медицински работник в Конфедерацията. Дрейпър и Кътбърт не успяват да развият дългосрочна връзка. След премахването на робството Дрейпър се грижи за семейството си, като работи като перачка. През 1868 г. тя се жени за Уилям Мичъл, но той умира преждевременно през 1876 г. в неразкрито убийство. След смъртта на съпруга си Лизи Мичъл отглежда сама децата си Маги и Джон. Докато нейният труд като работник в пералнята й осигурява автономия, защото работата може да се върши в собствения й дом и със свое темпо, той далеч не е доходоносен. Лизи Мичъл често се възползва от помощта на малката си дъщеря. Това скромно възпитание мотивира Уокър да помага на другите.
Като тийнейджър тя се присъединява към Независимия орден на Свети Лука (НОСЛ) – организация, в която ще бъде силно ангажирана до края на живота си. НОСЛ е афроамериканско братско общество, основано от Мери Проут в Балтимор през 1867 г. Подобно на много други братски организации, които се размножават през това време, НОСЛ е създадена, за да предоставя помощ на своите членове, особено когато са болни или при смърт. Общества като това също имат ритуалистичен елемент и поставят общественополезния труд високо в приоритетите си.
Уокър завършва училището за цветнокожи в Ричмънд през 1883 г. и започва да работи като учител. Когато обаче се омъжва за Армстед Уокърпрез 1886 г., Уокър е принудена да се оттегли от преподавателската си позиция, защото на омъжените жени е забранено да преподават. Тъй като вече не може да преподава, Уокър започва работата за Ордена.
През 1899 г. е избрана за велик секретар, най-високата ръководна позиция в организация. Макар че това е огромно постижение, Уокър поема ръководството на организация, която е на ръба на фалита и с бързо намаляваща членска маса. Виждайки възможност, където други биха видели катастрофа, Уокър се възползва от този шанс да възстанови НОСЛ. И успява – към 1915 г. членовете нарастват до 40 000, а до средата на 20-те години – до над 100 000.
Уокър имаше визия за подобряване на своята общност чрез увеличаване на достъпа до заетост, образование и финансови инструменти като ипотеки и лични заеми – все области, където сегрегацията създава проблеми. Чрез Ордена тя основава спестовна банка Свети Лука, The Saint Luke Herald и универсалния магазин, St. Luke Emporium. Фокусът на тези предприемачески начинания не е индивидуалният успех, а по-скоро напредъкът на общността. За да управлява бизнесите, Уокър наема работна сила, съставена предимно от чернокожи жени, които стават стенографи, счетоводители, журналисти и секретари.
Бившата секретарка на Уокър – Алис Шпиндъл Максуини Гилиъм – си спомни, че Уокър „е била строга през този период. По-добре е да сте на бюрото си в девет без десет.“ С напредването на НОСЛ и банката натоварването се увеличава. Служителите работят дълги часове. Един служител разказа историята как след финансов одит е установено, че липсва един 1 цент. Уокър инструктира двама от работниците си да останат, докато парите не бъда намерени. След часове търсене най-накрая ги намериха – в полунощ. В допълнение към дългите часове, Уокър изисква от работниците да се придържат към определен дрескод: бяла блуза и дълга тъмна пола и ги насърчава да спестяват 5% от заплатите си. Не всички работници оценяват тези разпоредби или пък голямото натоварване и съответно подават жалби до Уокър, с които тя изглежда се справя индивидуално.
С времето упоритата им обаче се отплаща. Афроамериканският вестник Washington Bee признава, че финансовият успех на НОСЛ и банката е оказва огромно влияние върху афроамериканците в Ричмънд и извън него. (Дори насърчава своите читатели да се присъединят към Ордена или да открият сметка в банката.) Дребните стотинки, които обикновените чернокожи работници депозират в банката, възлизат на около половин милион долара в средата на 20-те години. За сравнение, през 2019 г. това би направило над 7 милиона долара.
