Наистина ли хората умират от „старост“?

Ако някой някога е умирял от старост, това е Жана Калмент. През 1997 г. Калмент почина на 122-годишна възраст, което я направи най-възрастния човек с документирана продължителност на живота.

Въпреки че причината за смъртта ѝ не е уточнена, почти сигурно е, че тя не е била просто от напреднала възраст. Макар че за много смъртни случаи се казва, че са „от старост“, този термин до голяма степен не значи нищо; старостта сама по себе си не е причина за смърт, а болестите, които я съпътстват.

„Винаги има някакви заболявания, които причиняват въпросните смъртни случаи“, казва през 2020 г. д-р Елизабет Дженг, доцент по медицина в Калифорнийския университет в Сан Франциско. „Старостта“ не е нещо, което бихте записали в смъртния акт, а по-скоро нещо от рода на спиране на сърдечната дейност, което настъпва поради някакъв основен проблем като инфекция, сърдечен удар или рак.“

Заболявания, които могат да се проявят по-очевидно при по-младите хора, могат да се проявят по-коварно при по-възрастните, добавя Дженг. „При пневмония например може да не се проявят нормалните признаци на инфекция – вместо това може да се появи висока кръвна захар, ако са диабетици, или ако имат деменция, може просто да се появят промени в умствения им статус: повишено объркване, неспособност да правят нещата, които обикновено правят… Когато сме по-възрастни и се случи подобно нещо, може да не го свържем с основния болестен процес.“

„Старостта“ е била по-полезна преди няколко десетилетия, когато медицинските специалисти са имали по-малко познания и по-малко диагностични инструменти. Така смъртта „от старост“ остава трайно популярно – в продължение на години Световната здравна организация (СЗО) включваше „старостта“ като причина за смърт в своя наръчник Международната класификация на болестите (МКБ). Терминът беше оттеглен от употреба едва през 2022 г., когато Организацията го замени със „свързаното със стареенето биологично намаляване на вътрешния капацитет“.

Но остава фактът, че такъв етикет се използва не при липса на реална причина, а само при липса на възможност за определяне на такава. Това често се дължи по-скоро на липса на информация, отколкото на липса на любопитство: При пациент с няколко съпътстващи заболявания например крайната причина за смърт може да не е ясена.

Не всички култури се притесняват да използват старостта така всеобхватно. В Япония през 2021 г. третата водеща причина за смърт е 老衰 или „старост“. „В наши дни бихме казали: „Тя имаше всякакви заболявания, но тъй като беше стара, нека кажем, че е починала от старост“, казва геронтологът Акихиса Игучи през 2022 г. Един от японските лекари споделя пред изданието, че вписва 老衰 в половината от смъртните актове, които подписва всяка година.

По-точно е да се каже, че някой е починал на преклонна възраст, а не заради преклонна възраст, въпреки че някои семейства може би предпочитат неясния термин, когато няма смисъл да се посочва точната причина. Това е и начин да се избегне често мрачната реалност за това какво всъщност ни побеждава – от сърдечни заболявания до пневмония. Когато през 2022 г. почина кралица Елизабет II, като причина беше посочена именно „старостта“. Действителната причина за смъртта ѝ никога не е била публично разкрита.