През XV в. започва епохата на великите географски открития и някои от най-запомнящите се морски авантюристи в историята, сред които Вашку да Гама, Пири Реис, Джън Хъ, Христофор Колумб, Америго Веспучи и Бартоломеу Диаш, плават по световния океан в търсене на нови и неизследвани светове. Сред тези мореплаватели е и Педро Алвариш Кабрал - човекът, чието име днес най-често се свързва с присъединяването на Бразилия към португалската корона.
Въпреки значението на неговата експедиция, Кабрал остава в сянката на личности като Христофор Колумб и Вашку да Гама, чиито пътешествия заемат по-централно място в популярните разкази за епохата на великите географски открития.
За разлика от повечето известни мореплаватели от XV и XVI век, чиито житейски истории често са описани в сложни детайли, за ранния живот на Педро Алвариш Кабрал се знае много малко.
Смята се, че е роден в края на 60-те години на XV в., вероятно през 1467 или 1468 г., в малък португалски град, на около триста километра североизточно от Лисабон. Кръстен е Педро Алвариш де Гувея. Гувея е девическото име на майка му и се твърди, че приема името Кабрал, фамилията на баща си, едва през 1503 г., когато умира по-големият му брат.
Семейството е знатно и вероятно получава добро образование, подходящо за човек с неговото социално положение, което включва обучение по навигация и военна тактика. Възпитанието му в държава, която е в челните редици на морските изследвания, несъмнено подготвя почвата за бъдещите му начинания.
В началото на кариерата си Педро Кабрал е на служба в двора на крал Мануел I. Кралят признава приноса му, като му отпуска значителна годишна субсидия от 30 000 реала. Освен това Кабрал е удостоен с престижната титла и служи като съветник на краля. Още повече издига статута си, когато е назначен за рицар на уважаван орден, някога принадлежал на легендарните тамплиери в Португалия.
През 1499 г. Вашку да Гама се завръща триумфално в Лисабон от епохалното си пътешествие до Индия. През следващата година крал Мануел I изпраща нова експедиция до Индия, състояща се от 13 кораба и 1200 души. Тъй като да Гама се оттегля под предлога на умора и изтощение, командването е поверено на съветника на краля - Кабрал, който тогава е едва на тридесет години.
След тържествена литургия в Лисабон, на която присъства кралят, флотът напуска устието на река Тежу в началото на март и плава на югозапад покрай африканския бряг, след което се насочва към Атлантическия океан, за да се възползва от преобладаващите ветрове и течения. Очевидно отнесени по-на запад от предвиденото, корабите на Кабрал пресичат Атлантическия океан в най-тясната му точка и случайно се блъскат в бреговете на днешна Бразилия.
Това е общоприетата версия, въпреки че има предположения, че португалските пътешественици тайно достигнат южноамериканския бряг по-рано и че акустирането на Кабрал не е случайно.
На 21 април разузнавателна група от кораба стига брега, а на следващия ден Кабрал официално обявява новоотритата земя за португалска, издига кръст и провежда християнска служба по този повод. Територията се полага на Португалия по силата на Договора от Тордесиляс - споразумение между Кралство Испания и Кралство Португалия за разпределението на сферите на влияние в света между двете държави.
В писмото си Перо Ваз да Каминя описва местните жители през призмата на европейските представи от началото на XVI век. Той обръща внимание на външния им вид, украсата на телата и начина им на живот, като многократно подчертава различията между тяхната култура и тази на португалците.
След още осем дни престой Кабрал отплава обратно през Атлантическия океан. Преди отплаването си Кабрал оставя няколко души на брега, които да поддържат връзка с местното население и да събират сведения за новооткритата земя. Подобни контакти поставят началото на продължителното взаимодействие между португалците и местните общества през следващите десетилетия.
Междувременно флотът на Кабрал заобикаля южния край на Африка, следвайки маршрута, открит от Да Гама. Екипажът и техният лидер достигат западния бряг на Индия и пристигат в Каликут (днешен Кожикод). Тук Кабрал се опитва да установи търговски отношения - една от основните цели на пътуването му.
Пътешествието му обратно към Португалия е изпълнено с предизвикателства, включително конфликти с местни владетели и силни бури. Въпреки тези препятствия и загубата на няколко кораба и екипаж, Педро Кабрал и останалата част от флота му се връщат в Лисабон.
След всички приклщчения Кабрал се оттегля в имението си в провинция Бейра-Байкса. Умира около 1520 година.
Един историк казва, че "малко са пътуванията до Бразилия и Индия, които са били толкова добре осъществени, колкото тези на Кабрал". Той поставя началото на "португалска морска империя от Африка до Далечния изток" и създава "сухопътна империя в Бразилия".
Независимо дали достигането до бразилския бряг е резултат от случайност или от предварително планиран маршрут, експедицията на Кабрал се превръща в едно от най-значимите събития на епохата на великите географски открития. Тя поставя началото на трайното португалско присъствие в Южна Америка и оказва влияние върху развитието на Атлантическия свят през следващите векове.
