Астероидът, убиец на динозаврите, може да е имал другарче

Сам по себе си астероидът, който убива динозаврите, има невероятно въздействие върху планетата: избухват горски пожари из континентите, цунами се разбиват по бреговете и около 3/4 от видовете на Земята изчезват. Но сега нови доказателства сочат, че това масивно парче скала може да е имало и партньор – защото учените откриха евентуален кратер от удар на друг астероид край бреговете на Гвинея, който според тях датира отпреди 66 милиона години – приблизително по същото време, когато пада и този, унищожил динозаврите.

Вторият астероид може да се е откъснал от убиеца на динозаврите, известен като Чиксулуб, или може да е бил част от дъжд от астероиди, според ново проучване, публикувано в Science Advances.

„Много хора се питат: Как би могло въздействието на Чиксулуб – макар и огромно – да бъде чак толкова глобално разрушително?“ казва Вероника Брей, планетарен учен от Университета на Аризона и съавтор на доклада, пред Мая Уей-Хаас от National Geographic. „Може да е имал помощ.“

Изследователите обаче откриват и именоват кратера Надир – кръстен на близкия подводен вулкан – през 2020 г., докато анализират данните от сеизмичните проучвания. „Натъкнахме се на изключително необичайна функция“, пишат Брей и съавторите й Уисдийн Никълсън и Шон Гулик за The Conversation. „Сред плоските слоести седименти на Гвинейското плато, западно от Африка, видяхме нещо, което ни изглежда като голям кратер, малко под 10 км широк и няколкостотин метра дълбок, заровен под няколкостотин метра седимент.“

Никълсън, геоучен от университета Heriot-Watt в Обединеното кралство, интерпретира подобни проучвания от около 20 години, но „никога не е виждал нещо подобно“, казва сам пред Джонатан Амос от BBC News.

Въпреки че учените не са потвърдили все още, че е причинен от астероид, характеристиките на Надир, включително неговия мащаб, съотношението на височина към ширина и височината на ръба на кратера, са в съответствие с този тип удари, пишат авторите в The Conversation. Освен това отлаганията около Надир изглеждат като материали, изхвърлени от кратер след сблъсък.

Компютърното моделиране показа, че за да предизвика такива щети, астероидът вероятно е бил с диаметър около 400 метра и е ударил дъното на океана на дълбочина повече от 800 метра, според The ​​Conversation. За сравнение, астероидът Чиксулуб вероятно е бил широк около 10 километра. И все пак този втори удар е бил значителен.

Ударът би причинил ударни вълни, еквивалентни на земетресение с магнитуд 6,5 или 7, което би предизвикало подводни свлачища и серия от цунами, пишат авторите.

„Откриването на земен ударен кратер винаги е важно, тъй като те са много редки в геоложките записи“, казва Марк Бослоу, земен и планетарен учен от Университета на Ню Мексико, който не е участвал в изследването, пред Кейти Хънт от CNN. „На Земята има по-малко от 200 потвърдени такива структури и доста вероятни кандидати, които все още не са недвусмислено потвърдени.“

За да проверят дали Надир наистина е бил образуван от удар на астероид, както и да намерят точна дата за него и да определят връзката му с Чиксулуб, учените ще трябва да пробият във формацията и да съберат проби. Екипът вече е кандидатствал за спешни средства за това допълнително изследване, според National Geographic.

Сондажът може също така да даде улики за това как животът на Земята е реагирал на удара. „Част от целта на сондирането в Надир е да се анализира утайката, която е била отложена с течение на времето“, казва Брей на Киона Смит от Inverse. „Кога животът се възстановява? И как?“

Центърът на кратера на Чиксулуб е близо до село Чиксулуб Пуерто, Юкатан

В края на 70-те години на миналия век геологът Уолтър Алварес и неговият баща, носителят на Нобелова награда учен Луис Уолтър Алварес, излагат теорията си, че изчезването от периода Креда-палеоген е причинено от удар на астероид. Основното доказателство за такова въздействие се съдържа в тънък слой глина, който се намира на границата между креда и палеоген (граница K-Pg) в Губио, Италия. Алварезес и колегите съобщават, че той съдържа необичайно висока концентрация на иридий, химичен елемент, рядък на Земята, но често срещан в астероидите. Нивата на иридий в този слой са до 160 пъти над фоновото ниво. Хипотезата е, че иридийът се е разпространил в атмосферата, когато удрящият елемент се е изпарил и се е утаил по повърхността на Земята сред други материали, изхвърлени от удара, което е произвело слоя от обогатена с иридий глина. По това време не е достигнат консенсус относно това какво е причинило масовото изчезване през Креда-Палеоген и граничния слой, като теориите включват близка супернова, климатични промени или геомагнитно обръщане. Хипотезата за удара на Алварезес е отхвърлена от мнозина палеонтолози, които вярват, че липсата на вкаменелости, открити близо до границата K–Pg – „проблемът с тритев метра“ – предполага по-постепенно измиране на изкопаемите видове.