Дългите вратове на жирафите вероятно еволюират като оръжие, а не само за достигане до храна

От поколения жирафите използват дългите си вратове като отличен пример за действието на естествения подбор. Въпреки това, наскоро анализирани останки на техен роднина предоставя доказателства за по-малко здравословно обяснение за характерната шия на вида: изглежда, че отдавна изчезнал вид развива глава и шия, идеално проектирани за битка, и изглежда, че жирафите следват стъпките му.

Според стандартната история, предците на жирафите, които са имали по-дълги шии от техните връстници, са могли да достигнат до по-хранителни листа по върховете на дърветата и следователно са имали по-голяма вероятност да оцелеят и да се размножават. Потомството им съответно наследява тази черта, което води до все по-дълги вратове…

Оцеляването на най-силните обаче не е единственият еволюционен двигател – още Дарвин е наясно, че сексуалният подбор също играе роля. Някои зоолози предполагат, че борбата за партньори може да е допринесла за могъщите вратове на жирафите, а сега нови доказателства, представени в списание Science, подкрепят това твърдение.

Мъжките жирафи замахват с глави един към друг в борбата си за господство и възможности за чифтосване. Те може и да не са запознати с физиката на въртящия момент, но като вид са установили, че по-дългите вратове означават повече сила на удара за главата. Мъжките също използват силата на добре завъртения череп, за да накарат женските да уринират, за да могат да проверят плодовитостта им. Толкова романтично!

И така, защо се развиват вратовете – за достигане на върховете на дърветата или за оръжие? При нормалния ход на нещата може да е трудно да се разграничат причините, особено за черта, която се е развила преди милиони години. Професор Дън Тао от Китайската академия на науките и неговите съавтори обаче имат късмет с фосил на 16,9 милиона години, открит в басейна Джунгар, Синдзян. Те наричат новоописания вид Discokeryx xiezhi – Discokeryx е сред най-старите членове на суперсемейството, известно като Жирафови, сега ограничено до два вида жирафи.

„Discokeryx xiezhi се отличава с много уникални характеристики сред бозайниците, включително развитието на дископодобен голям осикон [структура, подобна на рога] в средата на главата си“, казва Ден в изявление.

Осиконът на новия вид е идеално усъвършенстван от еволюцията да бъде ефективен в съревнованията при биене глава в глава. Всъщност авторите стигат до заключението, че той е бил по-добър в предназначението си от еквивалентни структури в черепите на съвременни животни като овцебиковете, които се конкурират по подобен начин. Вратните прешлени на Discokeryx са удебелени, за да осигурят подкрепа в подобни битки, докато ставите между главата и врата са най-сложните, наблюдавани някога при бозайници, вероятно поради същата причина.

Авторите заключават, че жирафите използват боя с глава като инструмент за печелене на партньори много преди да имат толкова епично дълги вратове. Освен това те отбелязват: „Изкопаемите жирафови показват по-висока степен на разнообразие в морфологията на главите си, отколкото всяка друга групата рогати чифтокопитни; такова разнообразие, свързано със сложната морфология глава-врат, вероятно показва интензивните сексуални битки между мъжките в еволюцията на жирафите.

Овцебик

Когато съвременните жирафи започват да се развиват преди пет милиона години, ползването на главата и шията като оръжие е дълбоко в навиците им. Мъжките са имали полза от по-дълги вратове, за да могат да прилагат повече сила. Достъпът до листата извън обсега на други животни вероятно е бил вторичен ефект, въпреки че зъбите на Discokeryx, който има много по-къс врат, показват, че този вид също се е хранил с листа на дърветата.

Въпреки че Discokeryx вирее в по-топъл и влажен свят от днешния, басейнът Джунгар изсъхва благодарение на възхода на Тибет, създавайки екосистема като днешната източноафриканска савана.

Името xiezhi е избрано заради приликата с митичното китайско животно със същото име, докато названието на рода съчетава Disco (кръгла плоча) и keryx (което означава рог).