След края на Втората световна война СССР установява контрол над Източна и Европа. Съветският съюз налага своя модел на управление, който близо 45 години остава на власт.
Всеки опит за съпротива е жестоко смазван. Ярък пример за това е Пражката пролет от 1968 г.
Най-просто казано Пражката пролет е период на икономическа и политическа либерализация в Чехословакия под управлението на Александър Дубчек, който завършва с нахлуването на съветските войски в страната.
В началото на 60-те години на миналия век Антонин Новотни, комунистическият лидер на Чехословакия, се сблъсква с остри икономически проблеми след провала на правителството му да подобри икономиката на страната. Индустриалното производство започва да спада в резултат на редица проблеми.
Колективизираното земеделие генерира по-малко производство през 1960 г., отколкото в годините преди ВСВ. През септември 1964 г. група реформатори в Комунистическата партия на Чехословакия принуждават Новотни да приеме нов набор от икономически мерки.
Сред реформаторите е професорът по икономика Ота Шик, който се застъпва за замяна на твърдата командна икономика на страната със смесена икономика. Многобройните промени, насочени към либерализиране на икономиката, са очертани от "икономистите", както са известни Шик и други реформатори, но Новотни в крайна сметка прилага само няколко от тях, което води до задълбочаването на икономическите проблеми.
В допълнение към натиска, оказван върху него от икономистите, Новотни се сблъсква с новото ръководство в Словакия и призиви за по-голяма словашка автономия. Когато не успява да удовлетвори тези искания, словашките лидери се обръщат срещу него.
Непосредствената причина за падането на Новотни от власт обаче са вълненията в обществената и културната сфера на Чехословакия, особено сред студентите и писателите.
Младото поколение, отгледано при комунистическия режим и образовано по съветски модел, е изморено от ограниченията върху личната свобода и е разочаровано от ниския стандарт на живот в страната си.
Традиционният студентски фестивал "Маялес" през 1966 г. се превръща в бунт срещу режима на Новотни. През 1967 г., недоволни от условията в общежитията си, студентите се събират по улиците, настоявайки за "повече светлина". Комунистическата партия се чувства предизвикана и изпраща полиция, която брутално се разправя със студентите.
Междувременно, от 1962 г. насам, писателите на страната, въпреки налагането на социалистическия реализъм като официален литературен стил, създават някои забележителни произведения. През 1967 г. на конгрес на чехословашките писатели мнозина отхвърлят стандартите, изисквани от Комунистическата партия.
Новотни отговаря на този бунт със санкции срещу редица писатели, включително Ян Бенеш, Лудвик Вацулик, Антонин Й. Лием, Иван Клима и Ян Прохазка. В резултат на репресиите си, Новотни се сблъсква с още по-голяма опозиция.
По време на заседанието на Централния комитет през октомври 1967 г. Новотни влиза в открит сблъсък със словаците. Той моли СССР да му помогне да си възвърне контрола и да елиминира опозицията си, но Москва отказва.
Новотни подава оставка като първи секретар и през януари 1968 г. препоръчва за свой наследник словашкия си опонент Александър Дубчек, който е избран единодушно.
Дубчек става първи секретар на Комунистическата партия на Чехословакия на 5 януари 1968 г.
Тъй като е компромисен кандидат, от него се очаква малко, но общественото мнение му дава възможност да поеме ролята на главен реформатор. До април 1968 г. реформаторите вземат превес. Като цяло предаването на властта протича мирно.
Олдржих Черник става министър-председател, а Шик и един от словашките опоненти на Новотни, Густав Хусак, стават вицепремиери, отговарящи съответно за реформите в икономиката и Словакия. От 30 март Чехословакия има и нов президент, Лудвик Свобода, който е бил министър на отбраната в първото правителство на Чехословакия след Втората световна война.
Коронното постижение на новото реформаторско правителство под ръководството на Дубчек е Програмата за действие, приета от Централния комитет на партията през април 1968 г. Тя въплъщава идеи, разработени през предходните години.
Програмата обхваща не само икономически реформи, но и демократизацията на политическия живот в Чехословакия. Сред най-важните ѝ точки са насърчаването на Словакия към пълен паритет в рамките на новата чехословашка федерация, отдавна отлаганите индустриални и селскостопански реформи, ревизирана конституция, която да гарантира гражданските права и свободи, и пълната реабилитация на всички граждани, чиито права са били нарушени в миналото.
Програмата за действие предвижда и строго разделение на властите. Народното събрание, а не Комунистическата партия, ще контролира правителството, което от своя страна ще се превърне в истински изпълнителен орган, а не в партиен клон. Съдилищата ще станат независими и ще действат като арбитри между законодателната и изпълнителната власт.
Политическият плурализъм не се препоръчва, но Комунистическата партия ще трябва да оправдае водещата си роля, като се конкурира свободно за върховенство с други организации в процес на формиране. Според международното мнение Дубчек предлага "социализъм с човешко лице".
Ефектът от това либерализиращо движение върху чехословашката общественост е безпрецедентен и неочакван.
Бързо се появяват алтернативни форми на политическа организация. На 27 юни 1968 г. дисидентският писател Лудвик Вацулик публикува документ, подписан от много хора от всички сфери на чехословашкия живот. Манифестът "Две хиляди думи", представлява вододел в еволюцията на Пражката пролет. Той призовава за масови действия, изискващи истинска демокрация.
Макар и шокиран от прокламацията, Дубчек е убеден, че може да контролира трансформацията на Чехословакия. СССР и неговите съюзници от Варшавския договор са далеч по-разтревожени.
След като Дубчек отказва да участва в специална среща на силите от Варшавския договор, те му изпращат писмо на 15 юли 1968 г., в което заявяват, че страната му е на прага на контрареволюцията и че смятат за свой дълг да я защитят.
Съветският лидер Леонид Брежнев кани Дубчек на конференция, където съветското Политбюро и чехословашките лидери се опитват да разрешат проблемите си. На 3 август представители на съветската, източногерманската, полската, българската, унгарската и чехословашката комунистически партии се срещат отново в Братислава.
Те се обединяват около това, че натискът върху Чехословакия ще бъде облекчен в замяна на малко по-строг контрол върху нейната преса.
На 20 август 1968 г. въоръжените сили, водени от СССР, нахлуват в Чехословакия. Съветите залавят Дубчек, Черник и няколко други лидери и тайно ги отвеждат в Москва. Междувременно чехословашкото население реагира на инвазията чрез актове на пасивна съпротива и импровизация.
Въпреки че комуникациите и доставките са прекъснати, народът на Чехословакия продължава живота си на местно ниво. Дори насроченият 14-ти конгрес на Комунистическата партия се провежда.
На него са избрани Централен комитет и Президиум, подкрепящи Дубчек - тези неща, които инвазията е планирана да предотврати. Народното събрание, декларирайки лоялността си към Дубчек, продължава пленарните си заседания.
На 23 август Свобода, придружен от Хусак, заминава за Москва, за да преговаря за прекратяването на окупацията. Но до 27 август чехословаците са принудени да се подчинят на исканията на СССР в споразумение, известно като Московския протокол.
Свобода, водещ със себе си Дубчек и другите лидери, се завръща в Прага, за да обясни на населението последиците от техния "социализъм с човешко лице" - съветските войски остават в Чехословакия, а лидерите на страната се съгласяват на по-строг контрол върху политическите и културните дейности.
Съветската окупация помага на комунистическите хардлайнери, към които се присъединява Хусак, да победят Дубчек и реформаторите. 14-ият партиен конгрес е обявен за невалиден. Чехословакия е провъзгласена за федеративна република с две автономни единици, Чешките земи (Бохемия и Моравия), образуващи Чешката социалистическа република, и Словакия, Словашката социалистическа република, всяка с национални парламенти и правителства. Федералното устройство е единствената отстъпка, която хардлайнерите са готови да направят.
Въпреки това, протестите срещу края на движението за либерализация, като самоубийството на студента Ян Палах, който на 16 януари 1969 г. се самозапалва, привличат вниманието на властта.
Постепенно Дубчек уволнява приятелите и съюзниците си, или ги принуждава да подадат оставка. На 17 април 1969 г. Хусак заменя Дубчек като първи секретар. Дубчек известно време остава председател на парламента. След това става посланик в Турция, но през 1970 г. е отзован и лишен от партийно членство.
Хусак предприема процес на нормализация, целящ да прочисти Чехословакия от всякакви остатъчни последици от Пражката пролет и да спечели благоразположението на страната сред членовете на Варшавския договор, особено на Съветския съюз.
Той успява и Съветският съюз отчита запазването на комунистическото управление в Чехословакия като победа в Студената война. При управлението на Хусак Чехословакия продължава да изпитва икономически проблеми и социални вълнения. Той остава лидер на Чехословакия до 1989 г., когато Кадифената революция го сваля от власт.
