Как хората са правили състояние от чумата

Търговците, които оперират във и извън Бордо, Англия, са идеално разположени. През 1349–1350 г., втората година на чумата в страната, цените на гасконското вино се удвояват повече от два пъти, но след това се увеличава и количеството, което се доставя. След това, въпреки че нивата на търговията са нестабилни, има възходяща тенденция през 50-те и 60-те години на 14 век, тъй като бавното възстановяване от пандемията започва. Това съвпада с бързия ръст на износа на английски платове, отчасти защото Едуард III се намесва в търговията с Фландрия, налагайки високи експортни мита върху вълната и периодично ембарго.

Има признаци, че това подновяване – и генерираните от него приходи – попадат в ръцете на все по-тясна група хора: трябва човек не само да преживее самата болест, разбира се, но и да остане платежоспособен с добър кредит или с партньорства с други търговци, за да покрие непредвидени разходи, причинени от по-високите заплати и колебанията в цените. А по-високите заплати произтичат от масовата смърт на работна ръка заради чумата. Естествено от чумата идват и колебанията в цените – нещо, което го има днес, утре го няма.

Търговските записи предлагат множество истории за успех. Робърт Селби (по-късно кмет на Хъл през 1365 и 1371 г.) напуска Бордо на 19 ноември 1348 г. само с няколко бъчви вино, но през 1355–1356 г. все още е в търговията като изнася поне 5,5 пъти по-голямо количество от преди. Някои гасконски търговци също се оживяват. През 1357 – 1358 г. износът на вино на Пей Гаси, търговец на платове от Бордо, е почти 25 пъти по-голям от този през 1348–1349 г.

В тази среда, в която търговците могат да правят огромни суми за кратък период от време, правителството на Едуард III реагира бързо, за да проконтролира настаналия опортюнизъм. Така Наредбата за работниците от юни 1349 г. цели основно да контролира нарастващите заплати и също така нарежда спиране на ескалацията на цените на хранителните стоки, като се гарантира, че „продавачите имат умерени печалби, а не прекомерни“. В средновековното съзнание спекулацията и пазарната манипулация са по същество едно и също. Схоластичните писатели (схоластиката е търсенето на взаимовръзка между вярата и знанието) често са враждебно настроени към печалбите от търговията, черпейки от древни философи – особено Аристотел – или библейски текстове, като „Премъдрост на Иисуса, син Сирахов“ 27:2: „Дето се скрепяват камъни, се забива гвоздей: тъй и между продажба и купуване се вмъква грях“. Това чувство навлиза в каноническото право в средата на 12 век. Юристът Грациан пише в „Decretum Gratiani“, че печалбите, направени от ценовите маржове, са „срамна печалба“. Влиятелният философ от 13 век Тома Аквински вижда печалбата като оправдана за търговеца само „за да компенсира работата си, а не заради себе си“.

Светските власти в Англия очевидно решават, че Черната смърт е отприщила оргия на печалбарство, и се борят чрез нарастващи регулации. По-нататъшни съдебни актове през декември 1349 г. обявяват срещу търговците, които „спират пазара“. Това спиране основно означава извършване на покупки на едро на стоки преди те да се появят в очакваното време или място. На практика това спиране може да обхваща и предварително договорени цени или натрупване на стоки. Архивите, които съдържат изходящите държавни дела по онова време, предоставят доказателство за силата на реакцията към подобни практики. Има 17 записа в патентните списъци, свързани със спирането, за периода 1325–1349 г.; но до 1350–1374 г. те нарастват пет пъти, до 85.

Като се има предвид такова високо ниво на намеса в бизнеса, най-добре е или да бъдем близки с правителството, или да го избягваме напълно. Между 20% и 30% от търговията вероятно е била контрабандна, а хората, които печелят от законната търговия най-добре, са тези със силни политически връзки. Главни сред последните са гражданите на Бордо: тяхната лоялност е жизненоважна за всеки английски крал и съответно притежават различен правен и икономически статут, който им дава ценни търговски привилегии, не на последно място освободения от данъци износ на виното, произведено в техните лозя: ключово конкурентно предимство пред другите производители в един такъв труден период. Още преди Черната смърт най-успешните семейства започват да се присъединяват към редиците на по-дребното местно благородство. След пандемията този процес дори се засилва.

Църквата в Бордо също се радва на преференциална категоризация за своите стоки и в резултат на това тя увеличава значително износа си през века след 1348 г. В същото време английските търговци и корабособственици все повече доминират в отвъдморската търговия през града. Вероятно затова големият съвет на краля от септември 1353 г. приема строги нови правила, регулиращи дейността им – обхващащи кога, къде и как могат да търгуват.

Кариерата на Уилям Уейкфийлд (починал през 1360 г.) дава един ярък пример за този възход. Той демонстрира как хората могат да експлоатират отношенията си с правителството – особено след възобновяването на войната с Франция от 1349 г. Около момента на пристигането на Черната смърт Уейкфийлд премества бизнеса си в Бордо и си осигурява привилегиите на местен гражданин. След това започва да внася пшеница, ръж и други стоки от Англия, за да снабдява градския замък Château de l’Ombrière, в който се помещава правителството на херцогството, както и за осигуряване на гарнизони в други крепости и градове, като този в Блей.

Château de l’Ombrière

Уейкфийлд също и разширява своя износ на гасконско вино на северните пазари в огромни размери, като се възползва от нарастващите цени. До 1359 г., след като е заловен от партизани и откупен от краля на Франция, Уейкфийлд твърди, че е загубил вино и други стоки на стойност 5000 британски лири. Като се има предвид, че един от най-богатите съвременни благородници на Англия, Хенри, херцог на Ланкастър, има брутен годишен доход от 8380 паунда, това е огромна сума. С подкрепата на сина на краля – Едуард, Черния принц – Уейкфийлд натрупва имоти около Бордо, включително лозя и ливади, и дори се ползва със собствена кула в градските стени. След смъртта му те остават в семейството му до 1398 г., когато последният му наследник, Хелън, също умира.

* * *

Търговските архиви са препълнени с такива герои, които печелят дори при най-трудни обстоятелства. Те са доказателство, че всеки път, когато Европа е ударена от война или чума през 14 век, се прави опит за възстановяване, в който някои хора правят състояние.

Историците от този бурен период като цяло са възприели мнението, че средновековните хора просто са реагирали на екологичните или обществените сили, вместо да упражняват голяма свобода. И все пак, дори в разгара на една от големите кризи в човешката история, някои виждат огромни възможности за печалба и напредък – и не смятат да допускат тези възможности да им се изплъзнат.