Принцът, който си купи предварително първото издание на първия роман на Джейн Остин

За автор, който публикува първия си роман, всяка предварителна поръчка е ценна. За Джейн Остин, 36-годишна писателка, която полираше прозата си като четеше на глас на семейството си, завладяването на книжния пазар на Англия през 19 век дойде с малко кралска помощ. Едно ново откритие – сметка за 15 шилинга от 1811 г. за романа „Разум и чувства“ на Остин с дата два дни преди книгата да бъде издадена, подписана от принца-регент (по-късно Джордж IV), дава светлина за възхода към популярност на Джейн и културната мощ на самия принц.

„Като първа документирана покупка на роман на Остин тя поражда всевъзможни спекулации, да не говорим за иронията“, казва историкът Сара Глосон. „Принцът, макар и да е хокан от голяма част от обществото за начина си на живот, всъщност в социалния си кръг е нещо като инфлуенсър, така че фактът, че той притежава вероятно едно от първите копия на „Разум и чувства“ – а може би дори първото – е забележителен.“

Джордж IV

Джордж, който управлява като принц-регент от 1811 г. поради болестта на баща си Джордж III, се възкача на трона през 1820 г. и страстно събирал книги, произведения на изкуството и мебели в големи количества. Карикатуристите в пресата го рисуват като обичащ лукса и егоистичен, но принцът прави стратегически ход и става съпритежател на лондонската Morning Post в опит да направи публичния си имидж по-благочестив. Когато във вестниците се появят неблагоприятни материали за него, той изкупува целия тираж и съди издателите.

Огромният апетит на принца-регент към литературата стига до съвременни произведения и военна история, „която беше единствената област, в която той харчеше повече“, казва Ема Стюарт, старши уредник на книги и ръкописи в Кралската библиотека. „Доколкото ни е известно в момента, огромен брой от неговата художествена литература е закупена, вместо да му бъде просто подарена от неговите продавачи и агенти.“

Джордж IV е оставил добре документирана следа от сметки, която наброява около 1800 само в замъка Уиндзор и кани изследователите на Джейн Остин да се впуснат в едно историческо пътуване. Докторантът от Университета в Пенсилвания Никълъс Фортек, например, прехвърля сметките в една от кутиите на принца в Кралската библиотека и архиви, и попадна на сметка от 28 октомври 1811 г., издадена от една от любимите книжни компании на Джордж – Becket & Porter.

Името на Остин, позната на мнозина като пъстър и свеж романист от живота и маниерите от началото на 19 век, хваща окото на Фортек. „Няколко дни по-късно се върнах към сметката и погледнах на кои дати е била публикувана „Разум и чувства“, казва той. „Тогава ми хрумна, че това е сметка за една много много ранна покупка на книгата. Трябваше да се разровя още малко в доста грандиозните летописи на литература на Остен, за да разбера, че това всъщност е най-ранната такава сметка.“

Как обаче дебютният роман на дъщеря на свещеник привлича вниманието на принца? Проявявайки същата изобретателност и интелигентност, каквато дава и на героините си, Остин прави план как да види работата си в печат. Тя плаща на издателя Томас Егертън, който обикновено се занимава с военни книги, да ръководи продажбите и разпространението на творбата й. Когато тя излиза на пазара, името й не е на заглавната страница. Докато Остин преминава през издателския свят, често с помощта на брат си Хенри, регентът се запознава с писатели като сър Уолтър Скот и Ричард Бринсли Шеридан.

Както при много бестселъри от онова време, и тук става въпрос за лични връзки. В Англия по времето на Джейн Остин „разликите между печатарите, издателите и продавачите на книги са по-мъгляви, отколкото сега“, казва Оливър Уолтън, координатор и уредник на програмата на Georgian Papers, в Кралската библиотека. През есента на 1811 г. издателската индустрия е тясно сплотена. „Егертън познаваше Бекет. Бекет позна принца. Така че публикуваната художествена литературна творба от дъщеря на свещеника може в крайна сметка да бъде начислена на принц след отпечатването й, тъй като бизнес отношенията бяха локализирани и общността не беше голяма“, добавя Фортек.

Джейн от своя страна знае за репутацията на принца. Тя се присъединява към общественото неодобрение към екстравагантния му начин на живот и иизпита сърдечна неприязън към Джордж IV. Въпреки това Остин посвещава романа си „Ема“ (1815 г.) на него, когато е поканен да го направи. Междувременно откритието на Фортек поражда нова загадка: Къде е копието на „Разум и чувства“ на принца.

Архивистите от Уиндзор казват, че всъщност то отдавна е напуснало рафтовете. „Екипът на Кралската библиотека е анализирал историческите описи и е открил доказателства, че книгата е била в Брайтън през 20-те години на 19 век, но до 60-те вече я няма“, казва Уолтън.