Колежът, който прави метли от 100 години

Метлите, които се произвеждат в колеж Берея, в Апалачи, щата Кентъки, не са само за метене – както всеки може да разбере само като ги погледне. Някои са направени от царевица, която е боядисана в огнено червено или наситено лилаво и често има сложни сплетки, където сламките се свързват с дръжката. Желани от почитателите на занаятите, тези метли са декоративни предмети, достойни за всяка стая.

Берея е колеж по либерални изкуства, а не училище по занаяти. Но въпреки това студентите там правят ръчно метли в най-старата непрекъснато работеща работилница за метли в историята. Програмата отпразнува стогодишнината си миналата година – период, през който носи американска занаятчийска традиция, която рядко се практикува днес.

„Има нещо много носталгично и полезно в ръчно изработената метла“, казва Арън Бийл, директор на студентски занаят в Берея. „Това е обект, богат на смисъл, извън практическото му предназначение“ Около 5000 метли, произведени всяка година в колежа, се продават по интернет и се разпространяват в редица специализирани занаятчийски магазини. Според Бийл, цехът за метли на колежа е единственият в страната, който боядисва значителни количества метлица, което изисква много време. А метлите често се разпродават бързо. „Работим с трескави темпове, за да сме в крак с търсенето“, казва Бийл.

Колежът в Берея, Кентъки, е основан през 1855 г. – започва като едностайна школа – от аболиционистите преподобни Джон Г. Фий и Касиус М. Клей. Фий вярва, че образованието трябва да насърчава равенството и високите постижения сред мъжете и жените от всички раси. Училището приема мъже и жени, включително чернокожи, което го прави първият интегриран колеж на юг. От първите си дни той се ангажира да обучава студенти предимно от Апалачия. Д. Р. Роджърс, първият директор на училището, нарича района „пренебрегван“ след пътуване през планините. (Дори и днес нивото на бедност в Апалачия е по-високо, отколкото в останалата част на страната.) Понастоящем безплатният колеж включва приблизително 1600 „академично обещаващи студенти с ограничени икономически ресурси“, според уебсайта му.

Метлите отразяват не само мястото, на което е колежа, но и забележителната му история. От самото си създаване колежът има трудова програма, предназначена да помогне на студентите да покрият разходите си. Основателите на училището искат да придаде достойнство на ръчния труд, който тогава е свързан с робството. И до днес всеки ученик работи десет часа седмично, което му печели скромна заплата. Около началото на века третият президент на колежа, Уилям Фрост, отива в околните планини, за да наеме студенти и по пътя си купува продукти от местните традиционни занаяти, като тъкане и дървообработване. „Възраждането на изкуствата и занаятите току-що се пренася в САЩ от Европа и има огромно търсене на автентично направени стоки“, казва Бийл. „Фрост осъзнава, че може да използва маркетинга на традиционните апалашки занаяти като начин да популяризира колежа. Осъзнава също и, че учениците могат да научат много, като поддържат традициите живи.“ Програмата за студентски занаяти започва през 1893 г. с тъкане. Днес тя включва още правене на метла, дървообработване и керамика.

Използването на апалашките занаяти за набиране на студенти става още по-важно след 1904 г., когато приемането на закон, който забранява образованието на студенти от расово смесени бракове, принуждава Берея да се сегрегира възпитаниците си. Колежът обжалва закона чак до Върховния съд, но губи делото. И така, той се разделя на два отделни колежа, Berea College и Lincoln Institute. (Реинтегрира се през 1950 г.).

През 1920 г. се отваря работилница за производство на метли, така че мъжете, които са назначени да работят във фермата на колежа, да имат работа и през зимата. В зенита си цехът произвежда над 100 000 метли за под, които се продават на едро на дистрибутори. Но цялото дело не е печелившо, така че през 30-те години на миналия век цехът насочва вниманието си към производството на малки количества фино изработени декоративни метли.

„Навремето, ако искаш метла, трябва да си отгледаш“, казва Крис Робинс, директор по правенето на метли в Берея. „Всяка общност събира метлицата и я занася при производителя на метли в града. Ако няма производител на метли в града, си я правите сами. Но са необходими около 50 растения, за да се направи една кухненска метла, така че… това е много усилие за една метла.“

Метлите са направени от метлица, известна още като двуцветно сорго (Sorghum bicolor) – култура, подобна на царевица, отглеждана като храна за животни. В края на 18 век фермерът от Нова Англия Леви Дикинсън открива, че материалът е по-подходящ, когато става въпрос за улавяне на мръсотия и прах. Но отглеждането на сорго е трудоемък процес; може да се събира само на ръка. Търговското отглеждане се базира в Мексико от 80-те години на миналия век.

Цехът за метли на Берея се състои от две производствени линии от двете страни на дълга стая. Всяка линия включва навивачка (за закачане на метлицата към дръжката), шев (за изравняване на метлите) и след това обикновена дървена маса за плетене на характерните плитки. Едната стена е украсена с колекция от много от метлите, изработени в работилницата през годините; можем да видим как стиловете се променят малко от година на година. Боядисването – по 30 килограма метла наведнъж – се извършва в малка съседна стая. В друга малка, отопляема стая, метлицата изсъхва на големи стелажи. Един ученик смесва цветовете и добавя метлицата във вани, а след това няколко ученика участват в прехвърлянето й, след като къкри в боята до 7 часа. Въпреки че учениците усвояват всеки аспект от производството, процесът обикновено е отборно усилие.

„Берея укрепва това изкуство“, казва Браун. „Студентите получават много наставничество и се набляга много на професионализма, на създаването на нещо, което всъщност можете да продадете. Народните изкуства обикновено се учат неофициално извън институциите, така че програмата е доста необичайна.“

Технически погледнато, няма една „метла на Апалачия“, според Марк Браун, ръководител на народни и традиционни изкуства в Съвета за изкуства в Кентъки. Апалачия е огромен регион на САЩ, простиращ се на няколко щата и обхващащ много различни култури, така че би било невъзможно да се отдели един стил, казва той.

Лейн Пат, второкурсник в колежа, работи в отдела по метли, откакто за първи път пристигна в кампуса. „Предимно правя навиването, което ми харесва отчасти, защото е физически взискателно“, казва той. „Но тази година реших да наблегна повече на сплитането и вече се справям добре.“ Работата отклонява съзнанието му от външния свят и домашните. „Научих се на много търпение“, казва той. „Правенето на метли те учи непрекъснато да подобряваш себе си и изкуството си.“