Битката при Литъл Бигхорн се състои на 25 и 26 юни 1876 г. и представлява значим въоръжен сблъсък между армията на Съединените американски щати и индиански племена, главно лакота (сиукси) и северните шайени.
Напрежението ескалира вследствие на неспазването на договори от страна на американското правителство със сиуксите, особено след откриването на злато в свещения за тях планински масив Блек Хилс, което води до наплив на миньори и заселници в земите на племето.
С нарастването на недоволството и след федерална заповед сиуксите да се върнат в резерватите, видни водачи като Седящият бик и Лудият кон създават голям лагер по поречието на река Литъл Бигхорн.
Американският генерал Джордж А. Къстър, командващ 7-и кавалерийски полк, влиза в бой със сиукските воини, въпреки че е значително превъзхождан по численост, което води до неговото катастрофално поражение. Къстър и 225 негови войници загиват, а събитието остава в американската история като "Последната позиция на Къстър".
Макар победата да е за сиуксите, тя води до засилени военни кампании срещу тях. Впоследствие много сиукси и шайени са принудени да се заселят в резервати, което бележи решаващ повратен момент в борбата им за автономия и контрол върху земите им.
Битката остава силен символ на конфликтите между коренното население и американското правителство, отразявайки по-широката борба за земя, ресурси и културно оцеляване.
Американските заселници в продължение на няколко века настъпват на запад и постепенно прогонват местното население. След обявяването на независимостта на САЩ на 4 юли 1776 г. този процес се ускорява, като новата държава систематично изселва коренното население на Северна Америка в резервати.
Натискът върху индианските земи се засилва, докато през 1874 г. не достига своя преломен момент със Златната треска в Блек Хилс и експедицията на Джордж А. Къстър.
Под претекста за изграждане на форт и проучване на района експедицията навлиза в планинския масив, където златотърсачи скоро откриват разпиляно злато, което за тях означава ясен знак за наличието на богати залежи.
Скоро хиляди търсачи на късмета се стичат в Блек Хилс, заявявайки претенции и основавайки градове като Къстър и Дедууд. Съгласно договора от 1868 г. региона Блек Хилс и земите западно от река Мисури са забранени за заселване.
Сиуксите и техните съюзници арапахо и северните шайени се разгневяват, тъй като американското правителство не предприема действия или отказва да премахне преиждането на бели заселници.
Съединените щати създават комисия с цел да закупят Блек Хилс с цел да избегнат конфликт, но опитът се проваля, тъй като племената отказват да продават.
Затова американското правителство на 31 януари 1876 г. решава да нареди на всички племена да се върнат в резерватите си или те ще бъдат обявени за "враждебни". Малцина се подчиняват, тъй като много племенни групи напускат резерватите, а някои се отправят към ежегодното си общо събиране.
До юни 1876 г. около седем хиляди лакота и техните съюзници се събират край потока Роузбъд в Монтана за религиозния празник "Слънчевия танц" и за лов на бизони. Водачът на лакота сиуксите, Седящия бик, участва в церемониите и получава видение. Той вижда как американските войници нападат сиуксите, но "падат от небето като мъртви скакалци". Заради авторитета на Седящия бик това видение дава кураж и сила на племената преди битката.
Американското правителство е наясно със събирането на племената, подсилени от нови групи от резерватите. Кавалерийски и пехотни части, вече участващи в кампания за принудително връщане на лакота и шайените в резерватите, навлизат в Монтана в търсене на противника. Лагерът на сиуксите е установен край потока Роузбъд.
Джордж Армстронг Къстър е един от най-важните личности, изиграл основна роля в това сражение. Той е офицер от армията на Съединените щати и една от най-противоречивите фигури в историята на американския Запад. Той се издига бързо по време на Гражданската война в САЩ, където се отличава с дързост и агресивна тактика, което му носи слава и чин на бригаден генерал още в млада възраст.
След войната Къстър поема командването на 7-и кавалерийски полк и се превръща в ключов участник във военните кампании срещу индианските племена от Великите равнини. Известен със самоувереността си, склонността към риск и стремежа към лична слава, той често подценява противника и действа импулсивно.
На 17 юни 1876 г. сиукски воини и седем роти от 7-и кавалерийски полк влизат в сблъсък в битката при Роузбъд Крийк. Нито една от страните не постига решително надмощие. По-късно американските войници заявяват, че яростните шошони и кроуски разузнавачи, които са също коренно население на Северна Америка, но и заклети врагове на сиуксите, помагат на американските загуби. Командирът майор Маркъс А. Рино докладва обратно местоположението на вражеския лагер.
По-късно сиуксите разполагат лагера си край река Литъл Бигхорн. На 24 юни 7-и кавалерийски полк под командването на Къстър спира за нощувка в близост до противника с над 700 войници, организирани в дванадесет роти.
На следващия ден, 25 юни, Къстър разделя силите си в три направления, с цел да обкръжи селото на сиуксите в долината на Литъл Бигхорн. Сиуксите също се придвижват, вече осъзнаващи присъствието на войниците.
Къстър решава да атакува незабавно. На обяд на 25 юни, в опит да предотврати бягството на последователите на Седящия бик, той разделя полка си на три батальона.
Той изпраща три роти под командването на майор Маркъс А. Рино да атакуват директно селото, насочва три роти под капитан Фредерик У. Бентин на юг, за да пресекат евентуалното отстъпление в тази посока, а сам повежда пет роти, за да нападне селото от север. Тази тактика се оказва пагубна.
Раздробявайки полка си, Къстър лишава отделните му части от възможността да си окажат взаимна подкрепа.
С напредването на битката при Литъл Бигхорн Къстър и 7-и кавалерийски полк стават жертва на поредица от изненади, най-значимата от които е броят на воините, с които се сблъскват. Военното разузнаване оценява силите на Седящия бик на около 800 бойци, но в действителност в битката участват приблизително 2000 сиукски и шайенски воини.
Много от тях разполагат с превъзхождащи огнестрелни оръжия с многозаряден механизъм и всички са решени да защитят семействата си. Индианските разкази за битката особено възхваляват храбрите действия на Лудия кон, водач на племето оглала лакота, като и други индиански лидери демонстрират същата смелост и тактическо майсторство.
Отрязани от останалите сили, всички 210 войници, последвали Къстър към северните части на селото, загиват в отчаян бой, който вероятно продължава близо два часа и завършва с отбрана на възвишение отвъд селото, станало известно като "Последният бой на Къстър".
Движенията на отделните части от отряда на Къстър са предмет на множество хипотези. Реконструкции на събитията се изготвят въз основа както на разказите на индиански очевидци, така и на съвременен анализ на археологически находки - гилзи, куршуми, върхове на стрели, оръжейни фрагменти, копчета и човешки кости. В крайна сметка обаче голяма част от разбирането за тази най-известна фаза на битката остава в сферата на предположенията, а общественото възприятие продължава да бъде обвито в митове.
На хълм в другия край на долината батальонът на Рено, подсилен от подразделенията на Бентин, удържа продължителни атаки до следващата вечер, когато индианците прекратяват нападението и се изтеглят.
От напълно унищожения батальон на Къстър оцелява само един тежко ранен кон. Победоносните лакота и шайени пленяват между 80 и 90 от конете на батальона. Този кон, наречен Команч, оцелява и в продължение на много години участва в парадите на 7-и кавалерийски полк, като е оседлан, но без ездач.
Изходът от битката, макар да представлява върхов момент в мощта на индианските племена, толкова шокира и разгневява белите американци, че правителствените войски тръгват на решаваща война срещу тях, принуждавайки индианците да се предадат.
Битката при Литъл Бигхорн представлява краткотрайна победа за сиуксите. Въпреки унищожаването на силите на Къстър, кампанията на генерал Тери, както и действията на генералите Нелсън А. Майлс и Крук, безмилостно преследват сиуксите и шайените.
Например Тери ги обкръжава в долината на река Тонг и ги принуждава да се предадат и да се върнат в резерватите. Самият Лудия кон е убит във форт Робинсън през 1877 г. Седящият бик и неговите последователи бягат в Канада, но заплахата от глад ги принуждава да се върнат в резервата през 1881 г.
Индианската победа при Литъл Бигхорн се дължи на вдъхновяващите им водачи, численото им превъзходство и решимостта им да се сражават. Макар Къстър да носи основна отговорност за катастрофата, той не е единственият виновник.
Той подценява числеността и бойните способности на противника. Предишните му нападения над индиански селища обикновено завършват с паника и бягство, поради което заповедта му за атака е тактически оправдана. В този случай обаче индианците не се разпръскват, а преминават в контраатака.
Освен това отношенията на Къстър с Рено и Бентин са обтегнати поради склонността му към фаворизиране на определени офицери.
Битката при Литъл Бигхорн предизвиква гнева на Съединените щати, тъй като белите американци търсят обяснение за унищожаването на силите на Къстър. В крайна сметка обаче битката представлява поражение за индианците: тя слага край на свободата и независимостта, които западните сиукси ценят, и поставя началото на опустошителната зависимост и ограниченията на резерватната епоха.
Битката при Литъл Бигхорн остава един от най-емблематичните сблъсъци в историята на отношенията между коренното население на Северна Америка и Съединените щати. Макар да представлява впечатляваща военна победа за лакота и северните шайени, тя се оказва краткотрайна и не променя дългосрочния ход на събитията.
Сражението разкрива както решимостта и военните умения на индианските водачи, така и стратегическите грешки на американското командване, въплътени в действията на Джордж А. Къстър.
В по-широк исторически контекст битката при Литъл Бигхорн символизира последния голям опит на племената от Великите равнини да защитят своята свобода, земи и начин на живот.
Последвалите репресии, принудителното заселване в резервати и разпадането на племенната независимост превръщат победата в трагичен прелом, който бележи края на индианската автономия в региона и началото на една дълбоко травматична епоха в историята на коренните народи на Северна Америка.
