Полицията определи това като престъпление от нов тип. Властите и медиите са обвинявани, че са прикривали информацията за произхода на нападателите, за които се предполага, че са от арабски и северноафрикански произход.
За нападенията са подадени 60 жалби, една трета от които са свързани със сексуални нападения. Кметът на града Хенриет Рекер свика спешна среща, обявявайки, че нейната цел е да подсигури, че центърът на града не се е превърнал в „безправна зона“.
Нападателите са описани като около 1000 души, пияни и агресивни. Те са атакували празнуващите в града, но все още се изяснява как се е случило това. Мъжете са хвърляли пиратки в краката на хората на площада, събрани да посрещнат новата година, с което са създавали допълнителен хаос. Предполага се, че нападателите са били разпръснати на групи от по няколко души.
Полицията разглежда версията, че мъжете са организирали предварително плана на атаката си. Много от тях са познати на полицията, а някои от тях може и да са търсили убежище, въпреки че не са пристигнали в Германия.
Подобни атаки са се случили в Хамбург, но в значително по-малък размер, в квартала на червените фенери. Според полицията в Кьолн нападателите изглежда са издвали от Мароко, Алжир и Тунис и всичките са били на възраст 20-20 и няколко години. Те са се събрали на площада пред централната гара, където се издига известната в града готическа катедрала. Малки групи хора са напускали тълпата от мъжете и са нападали жени, много от които са пристигнали с влак в Кьолн, за да празнуват.
Правосъдният министър на Германия Хайко Маас осъди атаките и призова за по-добра защита на германските градове. Той посочи, че подобни нападения над жени няма да бъдат толерирани и определи това като ново измерение на организираната престъпност.
Заради гъстотата на тълпата празнуващи в Кьолн, в новогодишната нощ са разположени стотици полицаи. Задават се въпроси за това как полицията не е успяла да осъзнае размера на престъпленията. Властите са започнали да разбират какво се е случило едва в следващите дни, когато жертвите са започнали да подават жалби.
Не е ясно и как толкова голяма група е успяла да се организира и да се срещне в Кьолн. Според полицията в Хамбург някои от методите на нападателите напомнят за тези на опитни джебчии, които действат на територията на града.
Разследващите проверяват записите от камерите в района на гарата в опит да идентифицират нападателите.