Най-старият известен кон е тежал 3,9 килограма. И пратихме част от него в космоса!

Преди 56 милиона години е бушувал период със звучното име палеоцен-еоценски термален максимум – 200 000 години бързо освобождаване на въглерод и глобално затопляне, в резултат на което океаните на Земята са станали киселинни, а сухоземните животни внезапно са станали много, много по-малки.

Някои от тях се смаляват до едва 30% от първоначалния си размер – адаптация към повишаващите се температури, известна като Закона квадрат-куб. Целта е да се намали обема на тялото, което да доведе до по-голямо съотношение между новия обем и повърхността на тялото, което подпомага по-доброто охлаждане. Това също така го прави и по-подходящо за пътуване в космоса.

Законът квадрат-куб гласи, че когато едно тяло нараства по размер, неговият обем нараства по-бързо от неговата повърхност.

Такава е била съдбата на най-стария известен кон, Sifrhippus sandrae (или поне на неговата челюстна кост). В началото теглото му е било около 5,4 килограма, но по време на палеоцен-еоценския топлинен максимум то спада до едва 3,9 килограма. Малко по-късно, около 56 милиона години, откриваме забележителен екземпляр на вкаменената му челюст, пълна със зъби. Тя се съхранява в Природонаучния музей на Флорида известно време – докато, за кратко през август 2024 г., не се отправя към космоса.

Кокалите на Sifrhippus sandrae

Тя е една от тройката малки, ценни вкаменелости, избрани от Джон Блох, куратор на палеонтологията на гръбначните животни, и Роджър Портел, директор на колекцията по палеонтология на безгръбначните животни, да пътуват заедно с генетика Роб Ферл на борда на ракетата Ню Шепард на Blue Origin. „Вкаменелостите трябваше да са малки, за да издържат на пътуването“, казва Блох, който също така искаше на борда да има значими образци, така че стесни избора си до такива, които произхождат от кратка, но формираща значима глава от историята на Земята, именно Палеоцен-Еоценския термичен максимум.

Teilhardina

Заедно с нашето малко конче през този период се появява и най-старият известен предшественик на съвременните примати. Teilhardina може да се побере в човешка длан, което я прави още един удобен за пътуване в космоса екземпляр сред личните вещи на Ферл.

Третият и последен член на екипажа в този триптих от вкаменелости е черупка на доста подходящо наречения за тази ситуация лунен охлюв, избран от Портел. Той е живял преди 2,9 милиона години и е имал една хитра особеност: да разширява „крака“ си до четири пъти нормалния си размер, когато ловува, използвайки покрития си със зъби език, за да убива миди.

Мисията на Ферл, финансирана от НАСА, е да продължи работата си по изследването на въздействието на ускорението и нулевата гравитация върху растенията, За целта той носи на краката си тръбички с проби, които ще анализира, когато се върне на Земята.

Древните му спътници напомнят на всички ни колко далеч е стигнала нашата планета.

Някога безжизнена скала, сега тя е дом на форми на живот, достатъчно умни, за да преодолеят собствената си гравитация и да се изпратят в космоса. Те също така ни напомнят за това какво се случва с тази планета, когато масовото освобождаване на въглероден диоксид нагрява нещата по-бързо, отколкото животът на Земята може да овладее…

Едно малко конче, примат и охлюв за Феръл. Един огромен скок за изкопаемите видове.