Мексико 1971: Когато женският футбол беше мания
Когато Лия Калеб и нейните съотборници от отбора на Англия слизат от самолета в Мексико Сити, те са посрещнати от огромни тълпи на препълненото летище. Светлини осветяват нощното небе и „Една от другите играчи се обърна към мен и каза: „Тук сигурно трябва да има някой специален“, спомня си Калеб. „Оказа се, че сме ние.“
Годината е 1971 и националният дамски отбор по футбол на Англия е на път да вземе участие в неофициалното световно първенство за жени. Турнирът – организиран от Fédération Internationale Européenne de Football Féminine (FIEFF) – е посрещнат с огромна апатия в Англия. Но в Мексико той е сензация, а обещаващите печалби от реклами и спонсорство – както и способността му да се възползва от страстта на нацията домакин към футбола – определя шаблона за многомилионната феерия, която ще бъде Световното първенство за жени през 2019 г.
В някои отношения е забележително, че турнирът от 1971 г. изобщо се провежда. След като изразява слаб интерес към женския футбол – и се страхува, че играта може да попадне „в ръцете на промоутърите“ – FIFA, управителният орган на световния футбол, забранява на Мексиканската футболна федерация да помага за организирането на турнира. На свой ред федерацията заплашва да глоби всяка организация, която позволява да се използват техните стадиони или учебни съоръжения.
Но опитите на FIFA да спре турнира се провалят изначално – главно защото през последните няколко години международният женски футбол бележи растеж и получава все по-голямо внимание. През 1970 г. 50 000 фенове се събират на стадион Stadio Olimpico Grande Torino в Торино, за да гледат как Дания побеждава Италия с 2: 0 във финала на турнир, наречен Martini Rosso Cup. Същата година Мексико е домакин на Италия в поредица от приятелски срещи – първата e гледана от 60 000 зрители и e излъчена от националния Canal 2.
Тези приятелски срещи може и да загатват за огромния обществен апетит в Мексико към женски футбол, но FIEFF не приемаха успеха на Световното първенство за даденост. И в опит да генерират още по-голямо очакване в страна, която през предходната година е домакин на зрелищно успешната Световна купа за мъже, организаторите комерсиализират турнира по абсолютно същия начин. Те създават талисмана Xochitl (което на мексиканския език Науатл означава „цвете“) – младо момиче, облечено в екипа на мексиканците с топка под мишница. Xochitl дава на турнира визуална фокусна точка и се появи в редица мърчандайз продукти, включително списания и програми, кукли, тениски, значки и чанти. Скоро се появяват и известни корпорации, като бирата Carta Blanca, Nikolai Vodka, напитката за отслабване Dietafiel и чай Lagg’s, които се присъединяват към Martini & Rossi като официални спонсори.
Въпреки че FIEFF явно уважава способностите на играчите на терена, те не се страхуват да използват пола им, за да популяризират турнира. Xochitl носи косата си на опашка и има подчертана фигура тип амфора, а стълбовете на футболните врати са боядисани в розово и бяло. В статия за New York Times преди турнира Хайме де Харо, ръководител на организационния комитет, заявява: „Наистина ще подчертаем женскaта страна на турнира. Нормално е – все пак това е комбинация от двете страсти на повечето мъже по света: футбол и жени.“
Поглеждайки назад от 21 век, тези думи може да изглеждат безразсъдни, но няма съмнение, че маркетинговата стратегия на организаторите е супер успешна – както английският отбор открива, когато стъпва в Мексико. Веднага след като напускат летището, те са търсени от местните медии – което е далеч от пълната липса на интерес към женския футбол в собствената им държава.
„Имаше няколко откъса в британската преса, но те бяха шега работа“, спомня си крилото на Англия Гил Сайел, която е само на 14, когато турнирът започва. „Но в Мексико ни възхваляваха навсякъде и обикаляхме постоянно по телевизията. За ученичка да бъдеш така изведена в светлината на прожекторите беше доста нереално.“
Интересът на медиите продължава през целия месец престой на отбора в Мексико. Националните вестници Excélsior и El Heraldo de México издават редовно материали за мачове и актуализации за дейностите на различните отбори извън терена. Отборът на Англия също трябва да изпълни множество социални ангажименти, включително да отиде на прием с коктейли в резиденцията на британския посланик.
„През седмиците, предхождащи турнира, можеше да почувстваш, че предстои нещо специално“, спомня си дясното крило Лия Калеб, която на 13 години е дори по-млада от Гил Сайел. „Навсякъде, където отивахме, имаше хора, които идваха при нас за автографи. Имахме полицейски ескорти, които ни водеха на мачовете. Веднъж треньорът ни беше спрян на магистралата, защото всички искаха да ни стиснат ръцете през прозореца и да ни дадат неща.“
Наред с Мексико, Аржентина, Дания, Франция и Италия, Англия е един от шестте отбора, които се състезават на Мондиал 1971. Това, че изобщо бяха там, до голяма степен се дължи на пионерската работа на треньора Хари Бат. През 1969 г. Бат, подкрепян от съпругата си Джун, сформира Chiltern Valley Ladies FC и бързо присъединява тима към FIEFF. Бат, който се е бил в Испанската гражданска война и владее няколко езика, е страстен защитник на женския футбол. „В бъдеще в тази страна ще има много редовни професионални дамски клубове и отбори“, заяви той.
Но през 70-те години в Англия тази смела прогноза се превръща в далечна мечта. Световното първенство през 1971 г. се провежда по време, когато женският футбол се третира с презрение и подигравки. Този присмех е особено забележим в националната преса: когато Англия играе с Шотландия през 1973 г., един известен журналист от Sunday Times пише: „Това е като куче, което се разхожда на задните си крака. Не е много умело, но е изненадващо изобщо да се види.“
Нито Калеб, нито Сайел имат право да играят за училищните си отбори. Главният учител на училището на Калеб моли местната власт да й позволи да играе за отбора на момчетата. Отговорът е „Не“.
Футболът „не е любимият спорт сред момичета, но това нямаше значение за мен“, спомня си Калеб, която играе под ръководството на Бат за Дамите от Чилтърн Вали. „Току-що започнах да играя футбол на детската площадка в основното си училище, защото момчетата ритаха топка, а момичетата отидоха да ритат с тях. Скоро развихте страст към играта, защото можехме да я играем. Това бяха дните на Джордж Бест, Денис Лоу и Пеле – това беше вълнуващо време за мъжкия футбол и понеже Англия отдавна не беше печелила Световната купа, имаше много вдъхновение.“
На девет години Сайъл се присъединява към отбора на момчетата (преструвайки се на момче – съотборниците й я наричаха „Били“), но когато други отбори разбират, че е момиче, отказват да играят срещу нея – просто защото е по-добра от тях.
