Гертруда Едърли – плувкинята, която победи всички мъже

20-те години на 20 век са десетилетие на изследователи и авантюристи. След ужасите на Първата световна война светът се нуждае от герои, докато навлиза в бляскава нова ера – и ги намери сред хора като Чарлз Линдберг, Пърси Фосет, Джордж Мелъри и Амелия Еърхарт, чиито подвизи все още впечатляват почти 100 години по-късно.

Но един такъв герой избледнява от паметта: Гертруда Едърли, срамежлива 19-годишна нюйоркчанка, която е най-известната жена в света през лятото на 1926 г. Едърли е първата жена, която преплува Ламанша – само по себе си голямо постижение, което e още по-впечатляващо от факта, че го прави по-бързо от всеки от петимата мъже, които успяват да преплуват разстоянието ​​преди нея. Въпреки че подвигът й се превръща в нещо обичайно днес, тя заслужава признание за това, че вдъхновява поколение млади жени.

Едърли е талантлива плувкиня, който представлява страната си на Олимпийските игри в Париж през 1924 година. По това време, докато корабът на американския екип плава по канала, Едърли има идеята да преплува паралелно с него.

Предишната година Хенри Съливан става първият американец, който покрива 35-те километра, които разделят Доувър от Кале, въпреки че всъщност плува повече от 85 километра заради силните течения – фактор, който допринася за над 1000 неуспешни опита на 200 плувци след историческото първо преплуване на Матю Уеб през 1875 г. Има и други препятствия – като температурата на водата и капризното време – но основният проблем е фактът, че приливът се измества на всеки шест часа. Това означава, че всеки, който е достатъчно смел, за да поеме по канала, ще трябва да плува зигзагообразно според посоката на прилива.

За първи път Едърли прави опит през 1925 г., но след 9 часа във водата тя е изкарана от екипа си. Това е горчив урок за младата американка, от който тя се зарича да се поучи. Предизвикателството става лично, борба между нея и канала, но в същото време Едърли е наясно, че е и повече от просто спортно предизвикателство.

През август 1920 г. е ратифицирана 19-ата поправка на Конституцията на САЩ и гласуването е официално разрешено и за жени. Това е исторически момент в американската история, който довежда до едно ярко поколение млади жени, които са независими и по-напористи от своите предшественици.

Едърли принадлежи към това поколение момичета, чиято запазена марка е подстриганата коса (доста по-практична за една млада жена, която винаги е в движение). Техните снимки се появяват редовно из новите вестници и таблоиди и когато Едърли обяви, че ще има още един опит да преплува канала, тя се съгласява да напише ексклузивна седмична рубрика за New York Daily News, срещу привлекателната такса от $ 5000 ( с допълнителни 2500 долара, ако успее да го преплува).

Първата й статия (написана от таен автор вместо нея) се появява на 3 юни, 24 часа след като отплава за Франция. „Не получавам половин милион долара за усилията си“, информира тя американците. „Така че, ако вечер потанцувам или хвана укулелето за удоволствие, не мисля, че трябва да се отчита като скандал… Не искам да ме занимават с тренировките ми. Искам да говоря за дрехи и шоу програми, и за танцуване.“

За пореден път Едърли е на брега на Кале. Спомняйки си за неуспеха през предходната година, тя прекарва няколко седмици в тренировки, изучаване на теченията и привикване към студа. Тя е под надзора на английския си треньор Бил Бърджис, който става вторият човек, който преплува канала – през 1911 година.

Междувременно четири други плувкини (три американки и една англичанка) пристигат, за да опитат да победят Гертруда през канала, но никоя не успява да се справи с предизвикателния маршрут. Неуспехите им само укрепват вярата на Великобритания, че една жена не е в състояние да преплува една така водна отсечка, която е сломила десетки силни мъже, включително генерал Бърнард Фрейберг. Ако един военен герой не може да преплува канала, тогава каква надежда има една жена?

Парад в чест на Едърли, 1924 г.

След 5 часа във водата обаче Едърли е преплувала 19 километра, а Доувър (крайната й точка) е на на около още толкова на северозапад. Тя продължава да напредва стабилно през целия следобед, но след около 17:00 времето се разваля. Влошените условия принуждават Бил Бърджис да начертае нов курс като отиде на север нагоре по брега на Кентиш. През следващите четири часа Едърли е на границите на способностите си, докато в 21.48 ч. краката й докосват каменистия плаж в Кингсдаун, на 7 километра северно от Доувър, 14 часа и 39 минути след като тръгва от Франция.

Когато Едърли се събужда на следващата сутрин в хотела си в Дувър, тя е световна суперзвезда.