Компанията, която все още прави касетки
Ако изпитвате носталгия по уокмените и касетофоните или ви е мъчно за добрите стари времена, когато записвахме песни от радиото, можем да ви зарадваме с новината, че касетките не са си отишли съвсем. Или по-скоро, че се завръщат все повече и повече.
Продажбите на ретро записи са скочили до небето през последните няколко години. От 2017 г. броят на касетите, продадени в САЩ, се увеличава с двуцифрени проценти всяка година (33% от 2019 до 2020 г.). В Обединеното кралство пък продажбите са се увеличили със 103% само за първата половина на 2020 г., според Official Charts Company, която нарича касетката „най-необичайното завръщане на музикален формат“.
Това нарастване на популярността на касетките е частично подхранвано от пандемията.
Изпълнителите са принудени да отменят участията си, но все пак трябва да извадят нова музика – касетите предлагат един евтин начин това да стане. Друг допринасящ фактор е характерният звук, който форматът произвежда.
Магнетофонни ролки
Касетофоните навлизат на музикалната сцена през 1963 г., изобретени от холандския инженер Лу Отенс, който по това време е ръководител на разработването на нови продукти във Philips. Той иска да измисли начин да намали магнетофонната ролка, която е около 15 до 25 сантиметра в диаметър, до размер, по-достъпен и практичен за ежедневните потребители. Изобретението му е пуснато за първи път в Европа на Берлинското радиошоуто, а след това отива в Съединените щати през 1964 г.
Касетките работят, като пускат магнитно заредена целофанова лента под електромагнитна глава, която изпраща електромагнитни импулси към високоговорителите. Тъй като касетите улавят всичко в стаята по време на запис, звукът може да има леко шумене, а поради ограниченията в записа и във самия формат, високите високи и ниските баси могат да бъдат малко размити. За някои слушатели този отчетливо кален или изкривен звук вдъхновява носталгия.
Стив Степ, президент на National Audio Company в Спрингфийлд, Мисури – единственият производител на магнитна лента за касетки в Съединените щати и най-големият производител на формата в света – отбелязва, че като цяло най-голямата потребителска група на аудио касетите в момента са хора под 35 години.
„Ушите ви са аналогови“, казва Степ. „Светът около вас е аналогов. Когато чуете музика и става въпрос за истински изпълнител, група или оркестър, вие чувате всички нива на всички честоти през всяка милисекунда. Ушите ви са създадени да слушат такъв звук. Нарича се хармонии. Но в един цифров запис няма хармонии, няма слоеве звук. Вие слушате доминиращата честота на всяка милисекунда.“
„Тези нови клиенти на формата са част от поколението на цифровата музика“, обяснява още Степ. „Но проблемът е, че цифровата музика има по-лош звук, тъй като файловете са силно компресирани. Освен това слушалките не са най-добрите високоговорители.“
Производителите на цифрови записи продължават да се стремят към хармониите, които касетите могат да предоставят.
„Колкото по-висока е честотата на дискретизация (скоростта, с която се обработват сигнали) на цифров запис, толкова по-добре звучи той“, добавя Степ. „Тъй като честотата на семплиране вече е достатъчно висока, дигиталният запис започва да се доближава до аналоговия. Дигиталният запис е просто цифрова картина на аналогов запис.“
Историята на Националната аудио компания (National Audio Company)
Стив Степ и неговият баща, Уорън, откриват National Audio Company през 1969 г., снабдявайки s магнетофонни ролки звукозаписни студия и радио и телевизионни станции. Двамата избират град Спрингфийлд за място на своя бизнес, защото и двамата са израснали там и защото централното местоположение на града го прави идеален за изпращане на продуктите им в цялата страна. Аудиокасетите бързо стават популярни по това време, така че фирмата започва да продава и такива, като купува празни пластмасови касети и магнитна лента от по-малки компании в цялата страна, за да ги произвежда. През 70-те и 80-те години на миналия век те продават от 10 до 15 милиона празни касетки годишно, заемайки първо място в бранша.
Много преди музикалните касети да достигнат своя връх в края на 90-те години, обаче, започва да назрява една нова технология. Американският физик Джеймс Ръсел изобретява компакт дискове през 1979 г., а до 1980 г. Sony и Philips си сътрудничат, за да създадат функционален диск, на който да се записва музика. Компактдискове са пуснати в Япония през 1982 г. от Sony, която след това ги занася и в Съединените щати на следващата година. Тъй като те също набират популярност, компаниите постепенно започват да спират производството на магнитната лента, необходима за касетките. Но семейство Степ са видели вече как музикалните прищявки идват и си отиват, а след това се връщат отново. Те продължават да правят празни касети, поддържайки стабилни годишни продажби, като използват доставките на магнитни ленти, които бяха получили през последните години.
До 2016 г., две години след затварянето на последния им доставчик на лента в Южна Корея, доставките им пресъхват и светът е изправен пред недостиг на лента. National Audio Company, вместо да се примири с края, купува оборудване от 80-те години на миналия век, ремонтира го и започва да произвежда своя собствена магнитна лента през 2018 г. Днес компанията произвежда 25 до 30 милиона касети годишно – което прави ги най-големият производител в света и единственият производител на магнитна аудио лента в Съединените щати.
