Учени откриха първия известен случай на чума – в скелет на 5000 години

През 14 век ужасяваща болест, наречена „Черна смърт“, обхваща Европа. Разпространена от бълхи, тя опустошава континента и убива почти половината от населението. Но произходът на чумата се оказва много по-стар, отколкото се смяташе досега -учените току-що откриха щам на болестта в 5000-годишен скелет.

„До момента това е най-старата идентифицирана жертва на чумата, която познаваме“, заяви д-р Бен Краузе-Кьора, ръководител на лабораторията за древна ДНК (aDNA) към Университета в Кил в Германия и старши автор на статия, която описва откритието в научното списание Cell Reports.

Yersinia pestis

За първи път открит през 19 век, скелетът – наречен „RV 2039“ – мистериозно изчезна за повече от век. Но след като изплува отново, Краузе-Кьора и неговият екип го изследват за следи от бактерии или вируси. След като проучват ДНК, останала в черепа и зъбите му, те с изненада откриват Yersinia pestis – бактерията, която причинява черната смърт. Преди това учените смятаха, че болестта се е появила много по-късно.

„Най-удивителното е, че можем да увеличим възрастта на Y. pestis с 2000 години“, обяснява Краузе-Кьора. „Изглежда, че сме наистина близо до произхода на бактериите.“

Учените подозират, че RV 2039, който е бил на възраст между 20 и 30 години, когато умира, е бил заразен от плъх. Той има висок бактериален товар в кръвта, което предполага, че последвалата инфекция е довела до смъртта му.

„Най-вероятно е бил ухапан от гризач, получил е инфекция с Yersinia pestis и е умрял няколко дни по-късно – може би седмица по-късно – от септичния шок“, каза Краузе-Кьора.

Но важно е, че другите скелети, открити заедно с RV 2039, не съдържат следи от бактерията. Това предполага, че само той е починал от болестта, без да заразява другите.

Всъщност учените успяват да установят, че бактериите, които са заразили RV 2039, все още не са развили способността да се предават чрез бълхи. И за да се заразят с болестта, хората трябва да осъществят директен контакт със заразено животно.

„Смятаме, че тези ранни форми на Y.pestis не биха могли да предизвикат големи огнища“, каза Краузе-Кьора.

С други думи, Черната смърт започва като лека изолирана болест. Но през вековете набира сила и еволюира, за да стане все по-заразна. До 14 век вече развива способността да се пренася от бълхи към хора – което довежда до познатите ни опустошителни резултати.

Черната смърт пристигна на бреговете на Европа като приливна вълна през 1346 г. Изключително заразна и смъртоносна, тя обхвана целия континент, превзема цели държави и убива милиони. Заразените страдат от пълни с гной циреи в лимфните жлези, треска, главоболие, задух, кръвоизливи, кашлица с кръв, повръщане и делириум.

Обикновено жертвите умират в рамките на три дни.

Но произходът на чумата остава неясен. Историците отдавна смятат, че се развива, когато хората започват да се събират в градовете. В градовете – особено около Черно море – хората и домашни животни живеят близо едни до други и в една подобна среда болестите могат бързо да се разпространят.

Първата регистрирана пандемия, причинена от Yersinia pestis, е чумата на Юстиниан от 541 до 549 г. сл. Хр. Тя убива почти 1/5 от град Константинопол и се разпространява в Средиземноморския басейн, Европа и Близкия изток.

Откриването на чумната бактерия в RV 2039 обаче усложнява тази история. RV 2039 не е живял в град. Той е живял като относително изолиран ловец, много преди появата на обширните мегаполиси.

„Изолирани случаи на предаване от животни на хора биха могли да обяснят различните социални среди, в които са открити древни болни хора“, обясни Краузе-Кьора.

„Виждаме го в общества, които са пастири в степта, ловци, които ловят риба, и в общностите на фермерите – напълно различни социални условия, но винаги спонтанно възникване на случаи на Y. pestis.“

Откриването на чумната бактерия в RV 2039 също усложнява друга историческа хипотеза. В края на неолита човешката популация претърпява тревожен спад. Учените не са сигурни защо, но мнозина предполагат ранно избухване на Черната смърт като причина.

Въпреки това, тъй като Краузе-Кьора смята, че ранната форма на болестта може да се е разпространила бавно и да е заразила малко хора, той вярва, че този спад на населението по-вероятно се дължи на фактори на околната среда. Други историци обаче не са толкова сигурни.

„Скелетът всъщност се припокрива с упадъка на неолита“, посочи Саймън Расмусен от университета в Копенхаген. „Знаем, че тогава е имало големи селища, търговия и движение – следователно човешкото взаимодействие е все още много правдоподобна причина за разпространението на чумата в Европа по това време.“

Въпреки това, все още има какво да научим за Черната смърт и как болестите са се развивали през цялата човешка история. И това откритие има за цел да актуализира времевата ни линия за това как относително безобидни бактерии могат да се развият, за да причинят смъртоносни пандемии. Което може да им отнеме само 2000 години.