Обсадата на Тобрук: Първото поражение на нацистка Германия на сушата
Първата победа срещу германската армия във Втората световна война не се случва в Западна Европа или сред руините на източния фронт. Тя се осъществява в малкото пристанище Тобрук в Северна Африка от ръцете на 9-та австралийска дивизия.
Войната в Северна Африка започва през септември 1940 г., когато италианските сили настъпват в Египет и превземат британските бази. Британската контраатака връща италианците на 800 километра през границата и ги принуждава да се предадат на 7 февруари. По пътя те превземат малко пристанище в североизточна Либия на 21 януари 1941 г. Този град ще се превърне в място на решителни действия през следващата година.
На 24 март Ромел започва атаката си при Ел Агейла и британците отново са изтласкани, като повечето от тях се оттеглят в Египет. Но защитата на Тобрук е до голяма степен непокътната и като пристанищен градът може да се окаже безценен за запазване на контрол върху региона. Така че 9-та австралийска дивизия, подкрепена от бригада от 7-ма, както и 18-ти кавалерийски полк на сикхите и австралийската и британската артилерия, остават да задържат града.
Въздушна снимка на пристанището на Тобрук
На 10 април германците достигат до Тобрук. Първоначалните опити за щурмуване на града са отблъснати, а войникът Джак Едмъндсън дори печели посмъртно Кръст на Виктория за храбростта си в битките. Но с напредването на Африканския корпус към Египет, защитниците на Тобрук се оказват обкръжени.
На 14 април идва първата танкова атака. След като проникват през първа линия на отбрана, танковете са спрени 5 километра по-късно от упорен огън на оръдия.
Ромел знае, че най-добрият начин на действие е цялостно да напада, но му липсват ресурси за това. Вместо това, чрез стратегически атаки на 30 април и 1 май се създава плацдарм във външната отбрана. Точната артилерия, съчетана с яростна съпротива на австралийската пехота, ограничава загубите на защитниците и отнема голяма част от инерцията от атаката.
Войници от силите на съюзниците. От ляво надясно: поляк, британец, индиец, австралиец и чех
Късно на 1 май австралийците предприемат контраатака. Въпреки че не успяват да превземат отново жизненоважния Хълм 209 поради липса на картечници, те все пак успяват да тласнат германците към отбрана и да ги спрат, докато заобикаляха важно минно поле.
Пясъчна буря залива Тобрук на 2 май, спирайки отново германското настъпление. Докато войските на Ромел се подготвят за нови битки, съюзниците поставят още мини, довеждат нови войски и продължават артилерийска бомбардировка срещу нападателите.
Моралът на неудържимите преди това танкове вече е колеблив, дори когато прави пробив във вражеската отбрана.
Генерал-майор Морсхед, командирът на 9-та австралийска дивизия, е решен да поправи този пробив и така събра войски за контраатака. Благодарение на това, че по-рано успяват да защитят Хълм 209, германците успяват да видят, че тези сили се събират и съответно се подготвят.
Всяка загуба на този етап е критична за съюзниците в Тобрук. За разлика от германците, те могат да получат свежи войски и провизии само по море. И все пак, докато двете велики сили се взират една в друга в пустинята, германците поддават първи. Върховното командване, обезпокоено от техните загуби, заповяда на Ромел да не предприема нова атака.
За първи път съюзниците доказват, че германският блицкриг може да бъде спрян и психологическият ефект от това е огромен. Както каза Морсхед, тези действия са „първите, при които бронираните формирования на германската армия са предизвикани и победени“.
Германците започват нови атаки през май, но постигат малки успехи. Морсхед, въпреки по-ограничените си ресурси, доминира благодарение на стратегия за агресивно нощно патрулиране, което разклаща още повече морала на Германия и не позволява на австралийците да се почувстват като жертви в битката.
До юни и двете страни до голяма степен затвърждават ситуацията. Германците се отдръпват към по-добри отбранителни позиции, докато австралийците напредват достатъчно, за да намалят отбранителната си линия от 8 на 6 километра на дължина. И двете страни минират пространството помежду си, за да попречат на другия да ги атакува бързо и изненадващо.
В края на лятото защитниците са освободени от сили под командването на генерал-майор Скоби и британски, полски и чешки войски заменят повечето от австралийците. Но някои от тях остават и довеждат битката до края.
