Дългата и доста успешна история на верижните писма

Повече от 900-те верижни писма в дигиталния архив на фолклориста Даниел ВанАрсдейл варират силно – например, едно от 1896 г. набира средства за сиропиталище в Луисвил, друго от 1982 г. призовава получателите да препратят писмото нататък, за да не ги връхлети някакво прокрятие, пощенска картичка от 1940 г., кара получателите й да изпратят носни кърпички на непознати, а писмо от 1986 г. иска бойкот на продуктите Proctor and Gamble, защото имат „сатанински символи“.

За разлика от писмата за късмет – които обещават някакви големи печалби, ако бъдат препратени, и някакво нещастие, ако не бъдат – „разпространяваните верижни писма в момента са до голяма степен незастрашаващи“, казва Бети Беланус, специалист по образование и куратор в център за фолклор и културно наследство на Смитсониън.

Преди да изтрием (или препратим) следващото верижно писмо, което получим, добре ще е да се запознаем с изненадващо богатата им история. От древен Египет до Голямата депресия и възхода на социалните медии, това е историята зад писмата (и мейлите), които пълнят кошчетата и папките ни със спам.

Модерно верижно писмо със залепена паричка

Видовете верижни писма засягат редица теми от късмет до защита, благотворителност, религия, схеми за печелене на пари, хумор, размяна и помощ. Лин Хайделбоу, уредник в Националния пощенски музей на Смитсониън, също цитира писма, които чисто и просто искат да тестват колко бързо могат да се „придвижат през системата“.

Примерите за горепосочените категории включват писмо с молитва от 1909 г., което обещава, че „който пише, ще бъде освободен от всички бедствия“ (късмет, защита и религия); пощенска картичка от 1903 г., която протестира срещу продажбата на цигари на непълнолетни лица (защита); писмо от 1896 г. с искане за средства за „домове за нуждаещи се момчета“ (благотворителност); план за военни купони за храна от 1945 г., който обещава, че тези, които продължат веригата, ще получат „приблизително 101,25 долара в купони“ (пари); верига, която си разменя плетки от 1935 г. (обмяна); писмо от 1996 г., което предупреждава, че „писмото е в циркулация от 9 години и ако прекъснете веригата, ще трябва да започнем и няма да влезем в Рекордите на Гинес“.

Пагода Якусидзи край Нара, Япония

Подобни писма, призоваващи читателите им да копират съдържанието и да продължат да го разпространяват, съществуват още от древни времена, въпреки че ВанАрсдейл изтъква, че тези ранни примери не съдържат наставленията за копиране и уточнение колко точно копия трябва да се направят, които знаем от истинските верижни писма. Например, „Египетската книга на мъртвите“ обещава, че тези, които направят копие на определено изображение, „ще го намерят от голяма полза както на небето, така и на земята“, докато „човекът, който не познава тази картина, никога няма да бъде способен да отблъсне змията Неха-хра“. В Азия листове с напечатани молитви, известни като дхарани, насърчават жителите на Япония през 8 век да прогонят „злата карма“, като копират текста и го поставят в пагоди. Междувременно, Диамантената сутра от 9 век обещава благодат към онези, които „я разпространяват широко“.

Диамантената сутра

Итерации на друг предшественик на верижно писмо, така нареченото „Писмо от рая“, се появяват по време и преди средновековието. Представяни за послания от самия Исус, освен божествени наставления (празнувайте съботата в неделя, а не в събота, бързо в пет петък всяка година, не събирайте зеленчуци в неделя), те обещават закрила за онези, които ги препратят на други хора. В някои пише, че „са паднали от небето“, докато в други се казва, че са написани с кръвта на Исус, казва ВанАрсдейл.

В едно Писмо от рая, датиращо от 1795 г., пише строги думи: „Който го препрати на други, ще бъде благословен от мен, и въпреки че греховете му са на брой колкото небесните звезди, той вярва в това писание, той ще бъде помилван; и ако не вярва в това писание и тази заповед, ще изпратя язви върху него и ще го изконсумирам, и децата му, и добитъка му.“

Имигранти от Европа в крайна сметка донасят писмата, известни на немски като Himmelsbriefs, в Съединените щати, където суеверните войници ги приели моментално като амулети за защита в битка, а много семейства ги рамкирали с надеждата да защитят имуществото си от пожар, наводнение и други бедствия, казва фолклористът Дон Йодър.

Първите „истински“ верижни писма, съдържащи „в тях изрично указание към читателя да им направи копия и да ги препрати на определен брой нови получатели“, според Дейвид Микълсън от Snopes – датират от 1888 г. И двете са благотворителни – едното търси средства за методистка школа за обучение на мисионери в Чикаго, а другото моли да се изпратят дарения за образованието на „бедните бели в района Къмбърланд, които такова отдавна са пренебрегвани и чийто родители не са в състояние да платят обучението им.“

Както Колин Солтер пише в „100 писма, които промениха света“, кампанията по финансирането на Чикагската школа се оказва толкова успешно, че организаторите решават да й дадат име: „Амбулантна кутия за дарения“. Но тя не се нрави на всички: един от получилите писмото отговаря по начин, който вероятно ще резонира с някои от нас днес, като написва: „Да ви кажа правдиво, вбесен съм от този план. Аз съм много заета жена и това е третото писмо, което ме моли да помогна по този начин.“

Верижните писма достигат своя пик през 20 век, когато повишаването на грамотността, по-надеждните пощенски услуги и новите технологии разширяват както обхвата, така и привлекателността им. Според базата данни на ВанАрсдейл, благотворителните верижни писма първоначално доминират, дока писмата, които обещават късмет и пари, придобиват значителна популярност през 20-те и 30-те години 20 век.

Много писма за късмет имаха религиозен елемент: едно с „древна молитва“, разпространено за първи път в Съединените щати през 1906 г., например, твърди, че идва от епископ Лорънс, който наставлява „съобщението да бъде пренаписано и изпратено на девет други човека“.

Късметлийските писма се оказват особено популярни във времена на криза. През Първата световна война американците и европейците приспособяват една верижна молитва от 1906 г., за да отговаря по-добре на времената и обстоятелствата като добавят призиви за мир или за победа. През ноември 1917 г. New York Times стигна дотам да разпознае тези „безспирни верижни писма“ като германски заговор, предназначен да „задръсти пощенската система на Съединените щати“. Освен това вестникът отбелязва: „Това, което показва, че всички писма са част от един и същи сюжет, е фактът, че повечето от тях са написани еднакво.“ Тези писма обаче остават популярни и през междувоенния период, и през Втората световна война, като твърдят, че произхождат от „американски офицер във Фландрия“.