Програмистът е роден през 1941 година в Ню Йорк. През 1971 година той работи като инженер в компанията Bolt, Beranek and Newman Томлисън изпраща съобщение между два компютъра в системата ARPANET, считана за предшественик на Интернет.
Адресът, който използва, включва символа @, с който разделя името на потребителя и домейна. Преди това символът се ползва основно за счетоводни цели. Системата на електронното съобщение и @ стоят в основата на модерния мейл. Томлисън не помни съдържанието на първия изпратен имейл, тъй като по това време е правил много тестове и обикновено текстът е бил нещо безсмислено – само заради експеримента.
Над 200 милиарда имейла са изпращани всеки ден и форматът се използва както за комуникация на работа, така и за лични цели. Съществуват над 4 милиарда мейла по света. Томлисън има роля и за полето, в което се изписва темата на разговора.