За какво използват пощенските служители тази четка
От зората на писмената комуникация посланията, изпратени с картички или писма, са източник на радост и болка за получателите. По време на епидемии обаче пощата се наблюдава с особено внимание.
„Пощата е нещо хубаво в нормално време, но когато има епидемия, писмата будят силно подозрение“, казва Лин Хайделбау, куратор в Националния пощенски музей на Смитсониън. Получателите се притесняват дали пощата може да донесе зараза, „само защото пристига от другаде и това другаде може да е заразно“, казва тя. Това е вярно и днес, както и в края на 19 век, когато – преди дезинфекциращите кърпички и спрейове – американските пощи трябва да реагират на постоянните епидемии от жълта треска с „перфориращи гребла“, използвани при обеззаразяване на пощата.
В колекциите на Националния пощенски музей и изложена едно такова гребло, използвано от Съвета по здравеопазване в Монтгомъри, Алабама, изглежда по-скоро като диаболична четка за коса, отколкото като инструмент за обществено здраве. Перфорационното гребло се използва като чук, с който се пробиват множество дупки в пликовете, за да се позволи на съдържанието да получи пълна фумигация – втората стъпка в дезинфекцията на пощата.
Електронномикроскопска снимка на вируса на жълтата треска
Жълтата треска е страшна болест. Въпреки че много хора се разболяват от леката форма, около половината заразени почиват заради болестта. В Съединените щати има поне 35 огнища между 1702 и 1800 г., а ежегодните огнища се случват от 1800 до 1879 г. Чак до 90-те години на 19 век никой не знае откъде идва заразата или как се разпространява. Морската болнична служба, предшественик на Службата за обществено здраве на САЩ, предполага през 1898 г., че жълтата треска се разпространява от фомити като спално бельо, дрехи и други предмети, докоснати от някой с болестта. Това довежда до опасения, че замърсителите могат да пристигнат чрез писма, изпратени по пощата.
Използването на лопатките, последвано от фумигация с газове като серен диоксид или формалин, се разпространява широко в края на 19 век. Практиката се оказва едновременно успокояваща и досадна. „Вашето много любезно писмо дойде при мен пробито с дупки като сито и миришещо на ад. Едно чисто писмо ще дойде от чистото на Зелените планини и проклетите глупаци във фумигационната станция ще го вземат, ще го пробият така че да е почти нечетливо, след това ще го напомпат с непоносима воня“, пише генерал Спинер, бивш касиер на САЩ, на свой приятел от Върмонт през 1887 г.
Греблото в музея на Смитсониън вероятно е от 1899 г., казва Хайделбау, когато жълтата треска най-накрая е на изчезване, само с няколко леки огнища в Ню Орлиънс и градовете Мисисипи Виксбург, Натчез и Гълфпорт.
Греблото има рисунка на комар от задната страна; добавена известно време след 1900 г., когато майор Уолтър Рийд, армейски хирург, доказва, че комарите предават вируса, който причинява жълта треска. Ръчно написан над комара е своеобразен стих: „Bacillus Horribilus / Multi Dentura, (бацилът на жълта треска)“, което не е нито правилното име на патогена, нито правилната идентификация, тъй като всъщност е вирус, както показва Рийд.
Жълтата треска, която е флавивирус, има паралели с SARS-CoV-2, новият коронавирус, който причинява COVID. Все още няма ефективни лечения за жълта треска. За мнозина, особено в тропическа Африка, Южна и Централна Америка, където е ендемична, основният начин да се избегне е поведенчески: предприемане на стъпки за минимизиране на излагането на комари. Но както вече и за SARS-CoV-2, има ваксина срещу жълта треска.
Въпреки че вероятно не се променя нищо тала, пощите в САЩ продължават да перфорира и фумигират писмата до началото на 20 век, „вероятно поради навик и обществено очакване“, пише Емет Пиърсън и Уиндам Майлс в статия от 1980 г. за американските практики за дезинфекция през годините.
Дезинфекцията се практикува в продължение на стотици години, започвайки от Европа през 14 век и в крайна сметка е приета в Новия свят, включително от американските колонии. В САЩ перфорацията, фумигацията и често карантината се използват за борба със скарлатина, дифтерия, грип, коремен тиф, туберкулоза, проказа, полиомиелит, холера, едра шарка и наскоро антракс. Пощата е обгазявана във вагоните, печена в пещи и облъчвана.
Дезинфекцията на пощата обаче не е непременно безполезна реакция. Хората, които обработват пощата, са болни от едра шарка, която е особено вирулентна и може да живее на много повърхности и дори да бъде съживена от неактивно състояние. Докладите в медицинската литература през 1901 г. проследяват две отделни огнища на едра шарка към получатели на писма от райони, където шарката е ендемична по това време.
А след това идват и атаките с антракс през 2001 г. Най-малко пет плика, пълни със спори на антракс, са изпратени по пощата на политици и медии. Двадесет и двама души се разболяват от антракс, петима от които почиват, включително двама пощенски служители в пощенската станция Брентууд в Мериленд. Според Министерството на правосъдието на САЩ 35 пощенски съоръжения и търговски пощенски зали са замърсени.
