Началото и краят на работните къщи, утехата на „заслужилите“ бедни
За мнозина думата „работна къща“ извиква образа как осиротелия Оливър Туист моли за храна жесток мъж. Реалността обаче е малко по-различна и британската социална система може да е спасила хиляди хора от глад през 300-годишната си история.
Законът за помощите за бедните се появява през 1601 г. и дава на енорийските служители законната възможност да събират пари, които да харчат за бедните, болните, възрастните и немощните – т. нар. „заслужаващите“ бедни. Тези помощи обикновено са под формата на хляб, дрехи, гориво или пари.
Въпреки че се наричат „работни къщи“ от 20-те години на 17 век, ранните такива институции по-често са предлагали милостинята си в замяна на работа и не са били от жилищен характер. Подобно на днешните данъкоплатци, онези, които финансират системата, искат да видят парите си добре изразходвани и да възпират работоспособните да се възползват от помощта. В края на 17 век предоставянето на подобни социални грижи под един покрив е широко разглеждано като най-ефективният начин за спестяване на пари и в резултат на това в началото на 1700 г. се отварят многобройни работни къщи.
Тези места стават част от социалния пейзаж на Великобритания едва след 1723 г., когато Законът за тестване на работната къща на сър Едуард Натчбул печели одобрението на парламента. Законът въплъщава принципа, че перспективата човек да попадне в работната къща трябва да действа стимулиращо и че облекчението трябва да бъде достъпно само за онези, които са отчаяни за него. Неговото въздействие върху осигуряването на помощ е драматично: към 70-те години на 18 век броят на енорийските работни къщи в Англия и Уелс нараства до около 2000.
Обстоятелствата в началото на 19 век обаче означават, че правителството е принудено да преоцени начина, по който помага на най-бедните членове на обществото. Завръщането на безработни или ранени военнослужещи от Наполеоновите войни води до нарастване на законопроекта за бедността в национален мащаб между 1795 и 1815 г. от 2 милиона британски лири на 8 милиона британски лири. И ако това не е достатъчно – новите закони за царевицата ограничават вноса на зърно и увеличават цената на хляба.
Отговорът на правителството е да приеме Закон за изменение на законите за бедните през 1834 г., въз основа на препоръката на кралската комисия. Новата система все още се финансира от данъците, но сега се управлява от профсъюзи – групи от енории – председателствани от местно избран Съвет на пазителите. Всеки синдикат е отговорен за осигуряването на централна работна къща за своите енории, а облекчението е премахнато, освен в специални случаи. За трудоспособните бедни изборът е работната къща или нищо.
„Влизането в работната къща не е просто въпрос на това да се появиш на портата“, казва Питър Хигинботъм, автор на „The Cookhouse Cookbook“. „Бедните първо се срещнат с офицер. В повечето случаи им се предлага къщата и им се дава билет за допускане. След това семейството отива до въпросната къща, където дрехите им се складират, и им се издава униформа, къпят се и се подлагат на медицински преглед.“
Мъжете и жените са разделени, както и трудоспособните и немощните. Тези, които са в състояние да работят, го правя, за да заслужат леглото и храната си. Жените се занимават с домакински задължения като готвене, пране и шиене, докато мъжете извършват физически труд. Условията са базисни: родителите и децата имат право да се срещат за кратко всеки ден или в неделя. Менюто е от обикновени ястия като хората се хранят в голяма обща трапезария и са принудени да вземат редовни бани.
До 1860 г. медицинските грижи в работните домове често са оскъдни като сестрите обикновено са по-възрастни посетителки на домовете, много от които не могат да четат, имат увреден слух, слабо зрение и обичат да пият. Медицинските отделения често са тесни и слабо проветрявани, но след продължителна кампания, водена от медицинския бранш през 60-те години, правителството приема Закона за бедните в столицата, с който принуждава работните къщи в Лондон да създадат отделни лазарети. Междувременно Столичният съвет за убежищата (създаден през 1867 г.) се грижи за случаи на треска, които са чести в лазаретите. Към 80-те години в профсъюзите се наемат широко обучени медицински сестри и бедните могат все по-често да посещават работни помещения за лечение, без да се налага да влизат официално в институцията.
Друг проблем, пред който са изправени профсъюзите, са бедните бездомници. Законът от 1834 г. не предвижда помощ за скитници – работните къщи имат право да обслужват само хора, постоянно пребиваващи в района на съюза. Решението на властите на този проблем е през 40-те години да въведат блокове, където бездомните могат да останат за една нощ на всеки 30 дни. През 80-те години тези правила се променят и скитниците могат да останат две нощи, да изпълняват еднодневна работа и да бъдат освободени на разсъмване на третия ден.
Отношението към скитниците е различно, но като цяло те се считат за граждани от по-нисък клас и са подложени на по-сурово отношение от „заслужаващите“ бедни. В средата на 19 век много т. нар. „социални изследователи“ и журналисти се маскират като скитници и влизат в случайни отделения, за да изпитат условията от първо лице. Един от най-известните от тях е Джеймс Гринууд, който публикува материал озаглавен „A Night in a Workhouse “ в Pall Mall Gazette – статия, която генерира огромен обществен интерес.
Историците все още спорят кога точно е приключила системата на работната къща. Някои датират смъртта й към 1930 г., когато системата на Съвета на пазителите е премахната и много работни къщи са преустроени като институции за обществена помощ, превръщайки се в отговорност на местните съвети. Други я датират от 1948 г. и въвеждането на Националната здравна служба, когато много бивши работни сгради са превърнати в държавни болници, много от които оцеляват и до днес.
