Планираното остаряване: Картелът, който създаде една от най-подмолните търговски практики
В тъмен ъгъл на Пожарна станция №6 в Ливърмор, Калифорния виси наистина необикновен обект… ел. крушка. Но това не е обикновена крушка. Тя е инсталиран през 1901 г. и оттогава свети почти непрекъснато като е била изключвана само няколко пъти за почти 120 години. Столетната крушка е местна атракция като градът организира празненство за рождения й ден през 2001 г., на което идват над 1000 души. Тя дори има собствена уеб камера, така че всеки по света може да я види.
В по-съвременните времена, докато крушките с нажежаема жичка са до голяма степен заменени от по-компактните флуоресцентни LED светлини, изключителната дълготрайност на крушката Ливърмор може да накара човек да се зачуди: защо днешните крушки не издържат толкова дълго? Изумително е, че отговорът се крие не в сложното и непроницаемо действие на икономическите сили, а по-скоро в тъмната конспирация Картелът на Феб (по името на древен римски бог на слънцето и светлината).
Началото на 20-те години е едновременно страхотно и ужасно време да бъдеш производител на електрически крушки, тъй като електрификацията на света кара потребителите да си купуват електрически уреди като крушки с безпрецедентна скорост. Но този бум има своята цена, тъй като стотици по-малки производители на електрически крушки се появяват по целия свят, увеличавайки конкуренцията и намалявайки пазарния дял за всяка една компания. Освен това технологията на електрическите крушки достига точката, при която някои издържат до 2500 часа, ограничавайки броя на смените, които потребителят ще трябва да направи през живота си. Тези развития се оказват пагубни за производители като немската фирма Osram, чиито продажби спадат с повече от 55% между 1922 и 1923 г. С цел да стабилизира пазара и да осигури надеждна дългосрочни печалби, на Бъдни вечер 1924 г. ръководителят на фирмата Вилхелм Майнхард , събра най-големите световни производители на крушки – включително Philips от Холандия, британските Associated Electrical Industries, френската Compagnie des Lampes, China Edison от Китай, Tokyo Electric от Япония и бразилските и мексиканските дъщерни дружества на General Electric, за да сформират картел, който става известен като Картелът на Феб.
Целта му се твърди, че е:
[осигуряване] на сътрудничеството на всички страни по споразумението, осигуряване на изгодното използване на техните възможности при производството на лампи, осигуряване и поддържане на еднакво високо качество, повишаване на ефективността на електрическото осветление и увеличаване на използването на светлина в полза на потребителя.
Но на практика дейностите на групата нямат нищо общо с ползата за потребителя и всичко общо с минимизиране на конкуренцията и увеличаване на печалбите. Картелът фиксира глобални цени на електрическите крушки и поставя строги производствени квоти на своите членове, налагайки глоби на всеки, който надвишава определената граница. Въпреки че подобряването на технологията намалява производствените разходи, цените остават стабилни. Още по-коварно, Феб изкуствено ограничава качеството на своите крушки, стандартизирайки дълголетието им само на 1000 часа. Въпреки че на клиенти намаленият живот се представя като разменна монета за генериране на повече светлина на ват, истинската цел на регулирането е да се увеличи броя на крушките, които клиентите трябва да си купят годишно. Всички компании членки трябва да представят своите крушки за стриктно тестване в централна швейцарска лаборатория, като всеки, който надвиши 1000-часовия стандарт, е глобен. Между 1926 и 1933 г. средната продължителност на живота на крушката спада от 1800 на 1200 часа, а до 1934 г. почти нито една крушка на пазара не издържа повече от 1500 часа. Междувременно членовете на Феб се радват на увеличение в продажбите до пет пъти. Това е сред първите мащабни приложения на стратегията за планирано остаряване – практиката на умишлено проектиране на продукт така, че да се счупи или по друг начин да се наложи замяна след определен период.
Но въпреки здравия си хват над световния пазар на електрически крушки, към 30-те години на миналия век Картелът на Феб започва да се разплита. Както често се случва с картелите, няколко членове започват да се борят за по-голям пазарен дял, намалявайки цените и увеличавайки продължителността на живота на крушките в нарушение на строгите стандарти на Феб. Изтичането на основните патенти на General Electric през 1930 г. също поставя съглашението пред конкуренция от компании, които не са членки, а самата GE се оказва обект на няколко американски антитръстови дела, което допълнително отслабва печалбите на целия Картел. Но последният гвоздей в ковчега е началото на Втората световна война, което прави по-нататъшното сътрудничество между членовете невъзможно. През 1940 г. организацията е официално разпусната.
Въпреки че трае едва 15 години, картелът Феб хвърля дълга сянка върху 20-ти век. Дизайнът на електрическите крушки, който е стандартизиран с техните внимателно проектирани 1000-часови експлоатационни периоди, продължава да се произвежда дълго след войната. През 2019 г. отново се появява модела Феб под формата на Националната асоциация на производителите на електрически токове – организация, представляваща големите производители на електрически крушки GE, Signify и Sylvania, която успешно лобира в Министерството на енергетиката на САЩ да отмени закон от 2007 г., който призовава конвенционалните крушки с нажежаема жичка да бъдат премахнати до 2020 г. Но може би най-голямото наследство на Феб е принципът на Планираното остаряване, който вече е стандартен за почти всеки потребителски продукт на пазара днес – от автомобили до дрехи, до смартфони.
