Новият ровър Пърсивиърънс каца на Марс тази седмица

Очаква се цялата мисията заедно с изстрелването на ровъра да струват около 2,1 милиарда щатски долара. Предшественикът на мисията, Научната лаборатория на Марс, струва общо 2,5 милиарда щатски долара. Хубавото е, че наличието на резервни части прави новия ровър малко по-достъпен. Стартовият прозорец, когато позициите на Земята и Марс бяха оптимални за пътуване до планетата, се отвори на 17 юли 2020 г. и продължи до 15 август 2020 г. Ракетата с ровъра е изстреляна на 30 юли 2020 г. в 11:50 UTC, а ровърът се очаква да кацне на Марс на 18 февруари 2021 г. в 20:30 UTC, с планирана повърхностна мисия от поне една марсова година (668 сола или 687 земни дни).

Преди кацането, научният екип от друга мисия на НАСА, InSight, обяви, че ще се опита да открие последователността на навлизане, слизане и кацане на мисията Марс 2020, като използва сеизмометрите на InSight. Въпреки че са на повече от 3400 км от мястото за кацане на Марс, екипът посочи, че съществува възможност инструментите на InSight да бъдат достатъчно чувствителни, за да уловят хиперзвуковото въздействие на устройствата за балансиране на Марс 2020 с повърхността на планетата.

Мисията ще изследва кратера Jezero, за който учените предполагат, че е бил дълбоко 250 м. езеро преди около 3,9 милиарда до 3,5 милиарда години. Днес Jezero разполага с видна делта на река, където водата, протичала през нея, е отложила много утайки през еоните, което е „изключително подходящо за запазване на биоподписи“. Утайките в делтата вероятно включват карбонати и хидратиран силициев диоксид, за които е известно, че съхраняват микроскопични вкаменелости на Земята в продължение на милиарди години. Преди избора на Jezero, осем предложени места за кацане на мисията бяха в процес на обсъждане до септември 2015 г.

Очаква се ровъра заедно с пробите да тръгне към вкъщи през 2026 г. Кацането и наземните операции на „фетровъра“ ще се извършват в началото на 2029 г. Най-ранното връщане на Земята се предвижда за 2031 г.

Мисията е част от Програмата за изследване на Марс на НАСА. Екипът първоначално предлага марсоходът да събере и опакова до 31 проби от скални ядра и почва на повърхността и да ги остави за по-късна мисия, която да ги върне за окончателен анализ на Земята. През 2015 г. те разширяват концепцията, планирайки да се съберат още повече проби и да разпределят епруветките на малки купчини или тайници по повърхността на Марс.

През септември 2013 г. НАСА пуска официален зов към изследователите да предложат и разработят необходимите инструменти, включително и системата за събиране на проби. Научните инструменти за мисията са избрани през юли 2014 г. след открит конкурс, основан на научните цели, поставени една година по-рано. Данните, събрани от инструментите на марсохода, ще дадат контекста, необходим за подробен анализ на върнатите проби. Председателят на екипа казва, че НАСА не предполага, че живот е съществувал някога на Марс, но предвид неотдавнашните открития на марсохода Кюриосити, живот на Марс все пак изглежда възможен.

Марсоходът Пърсивиърънс ще изследва място, което вероятно е било обитавано от евентуалните форми на живот на планетата. Той ще търси признаци от живот, ще остави настрана възвръщаем кеш с най-интересните проби от скалите и почвата и ще демонстрира технология, необходима за бъдещото човешко и роботизирано изследване на Марс. Ключово изискване на мисията е, че тя трябва да помогне за подготовката на НАСА за по-дългосрочната мисия за връщане на проби от Марс и евентуална мисия с екипаж. Марсоходът ще направи измервания и технологични демонстрации, за да помогне на дизайнерите на бъдеща човешка експедиция да разберат всички опасности, които може да породи марсианския прах, и ще тества технологията за производство на малко количество чист кислород (O2) от атмосферния въглероден диоксид (CO2) на червената планета.

Подобрената технология за прецизно кацане, която повишава научната стойност на роботизираните мисии, също ще бъде от решаващо значение за евентуално човешко изследване на повърхността. Мисията също така ще се опита да идентифицира подпочвените води, да подобри още техниките за кацане и да характеризира времето, праха и други потенциални условия на околната среда, които биха могли да засегнат бъдещите астронавти, живеещи и работещи на Марс.

Основно изискване за мисията на този марсоход е, че той трябва да помогне за подготовката на НАСА за кампанията му за връщане на проби от Марс, която е необходима преди да се осъществи мисия с екипаж. Такива усилия ще изискват три допълнителни превозни средства: орбитален апарат, ровър за извличане и двустепенно превозно средство за излитане от Марс с твърдо гориво. Между 20 и 30 проби ще бъдат събрани и кеширани в малки тръби от марсохода Пърсивиърънс, и ще бъдат оставени на повърхността на Марс за възможно по-късно прибиране от НАСА. Друг ровър ще събере кешовете на пробите и ще ги достави до двуетапното превозно средство. През юли 2018 г. НАСА сключва договор с Airbus за изготвяне на концептуално устройство, което да вземе пробите.