Оксфорд срещу Кеймбридж: Как двата университета кръстосват гребла
Оксфорд срещу Кеймбридж! В продължение на векове двата университета се състезават за академични постижения, но през последните два века или малко повече като допълнение към тази конкуренция се появяват и няколко спорта. Никой от тях обаче не е по-остро оспорван от ежегодното състезание с лодки.
Интелектуалната ревност между двете заведения стига до началото на 13 век, когато множеството независими религиозни зали в Оксфорд се съчетават, за да създадат един университет. Катализаторът за този процес е особено жестока караница между жителите на града и монасите или чиновниците (т.е. „учени“ или „студенти“) през 1209 г., което предизвиква масово изселване. Някои учени така и не се завръщат – те откриват по-малко конфликтно място за живот на брега на река Кам, където основават своя университет Кеймбридж. Тези, които се осмеляват да се върнат в Оксфорд, го правят, когато папата им гарантира по-голямата сигурност и нови права и привилегии.
Оксфорд и Кеймбридж оттогава се състезават за академично превъзходство. Необходими са повече от 600 години, докато това съперничество се прояви и на спортната арена, като първото състезание между университетите е мач по крикет, проведен през 1827 г. Първото състезание по гребане се проведе две години по-късно.
И един човек, Чарлз Уордсуърт (1806–92), играе важна роля и в двете.
Уордсуърт (бъдещият епископ на Сейнт Андрюс и племенник на поета Уилям Уордсуърт) е разделен между двата лагера – макар да е студент от Оксфордската църква на Христос, баща му е дон в Кеймбридж. В резултат на това той прекарва ваканциите в Кеймбридж и, както Уордсуърт сам споменава в своята автобиография „Annals of my Early Life“, идеята за гребната надпревара възниква през 1827 г., докато е на река Кам със свой стар приятел, Чарлз Меривейл. Меривейл учи в Сейнт Джон, който по това време е най-добрият отбор по гребане на Кеймбридж.
Така Кеймбридж има нещо като предимство. През 1828 г. се основава Cambridge University Boat Club (CUBC), а заедно с него и първите официални състезания в колежа на Кам. В Оксфорд, въпреки че първата документирана надпревара между заведенията се провежда през 1815 г., еквивалентен университетски клуб е създаден едва през 1839 г. Следователно, може би не е изненадващо, че въпреки че Уордсуърт, който представлява Оксфорд, е кредитиран за инициирането на идеята, Кеймбридж издава първоначалното предизвикателство. Кеймбридж също има и да си връща, след като губи в първия мач по крикет, проведен на 7 юни 1827 г. (въпреки че заради дъжда е обявен за равен).
И така, на 12 март 1829 г. CUBC решава: „Г-н Стивън Дейвис (оксфордският майстор на лодки) да бъде помолен да постави следното предизвикателство в някоя забележима част от своята работилница – „Университетът Кеймбридж предизвиква Университета Оксфорд на мач по гребане в или близо до Лондон, всеки с лодка с осем весла, по време на следващата Великденска ваканция.“
Без официален университетски орган по гребане в Оксфорд, Стивън Дейвис (1799–1837) очевидно е смятан за логично заемащ някаква такава позиция и, като се има предвид презрението, с което учените от Оксфорд са склонни да гледат на повечето жители на града, и по-специално на речните гребци, ролята му се оказва забележително изтъкната. Изглежда, че семейството на Дейвис произвежда лодки в Оксфорд поне от 17 век и, от местоположението си на южния изход на града над Темза, той построява, продава и дава под наем различни ръчно изработени предмети и предлага своята работилница и реката до нея като база за гребците на Оксфорд.
Въпреки че ранните записи не са особено детайлни, Дейвис очевидно е включен в поне един екип на колежа, докато участието на професионални водни служители не се забранява през 1823 г. Въпреки това той има огромно влияние и получава почти легендарен статус на реката.
Именно Дейвис подписва отговора на Оксфорд на предизвикателството на Кеймбридж, заедно със своя бизнес партньор Исак Кинг, друг майстор на лодки. На 22 март предизвикателството е прието, но само при условие, че се отложи за след Великден, защото „състезанията с лодки в Оксфорд започват едва през юни“.
