Житните закони: Кризата, която може да настъпи, когато човек си играе с храната

Какви са тези Житни закони?
Най-скандалните Житни закони са протекционистките мерки, въведени от британското правителство през 1815 г., които ограничават количеството чуждо зърно, което може да се внася в страната.

Безмитното зърно от чужбина е разрешено само ако цената във Великобритания е достигнала 80 шилинга за 200 килограма пшеница – цена, която никога не се постига през 30-те години, в които се прилагат законите – 50 шилинга за ръж и 40 шилинга за ечемик. По-късно са въведени и сурови вносни мита, които правят покупките от чужбина направо непосилни.

Защо са приложени?
През 1815 г., когато Наполеоновите войни приключват, се очаква цените на храните да паднат, тъй като търговията с Европа стартира отново и царевицата може да бъде внасяна отново. Вносът на зърно от чужбина обаче не е в интерес на британските земевладелци – много от тях членове на парламента – така че правителството на торите приема въпросните Житни закони.

Тогавашните икономисти вярват, че внасянето на по-евтина чужда царевица ще намали заплатите на работниците. Някои също така твърдят, че въвеждането на такива мерки поставя Великобритания по-близо до това да е самодостатъчна, но финансовите интереси на британските собственици на земя са основният мотивиращ фактор за решението.

Имало ли е някакви закони за царевицата преди?
През 17 век е има закони за царевицата, които осигуряват стабилно предлагане на зърно, като същевременно поддържат цените на разумно ниво както за фермерите, така и за потребителите. Когато цените се повишават, вносът се насърчава чрез намаляване на митото, а когато пада, се налага по-високо мито, за да се поддържат вътрешните цени стабилни. През 1815 г. обаче наложените данъци изглежда помагат само на малцинство от хора и имат за цел да поддържат изкуствено висока цена, както е по време на Наполеоновите войни.

Какво въздействие оказват законите?
Законите са възприети като облагодетелстващи собствениците на земи и фермерите, като същевременно поддържат високи цени за всички останали. По-ниските класи отбелязват нарастване на разходите си за живот и имат далеч по-малко разполагаем доход. В годините след Наполеоновите войни Великобритания претърпява редица лоши реколти и цената на хляба се повишава значително. Много работници също забелязват намаляване на заплатите си, което затруднява още повече живота на работническата класа във Великобритания.

Каква е реакцията във Великобритания към законите ?
Широката общественост е възмутена и избухват бунтове – най-вече през 1816 г., когато заради лоши реколти цените скачат още по-високо. Известна като Годината без лято, 1816 г. е силно засегната от вулканично изригване през предходната година в съвременна Индонезия, което причинява смущения в световната метеорологична система. В резултат на това студеното време довежда до лоша реколта, което от своя страна предизвиква глад по целия свят.

Въоръжени пазачи имат задача да защитават депутатите, когато е приет законопроектът за Житните закони, тъй като общественото мнение към тях е ниско, а напрежението високо. Работническата класа гледа н този акт като на отличен пример как политиците не мислят много за тях, въпреки че някои фермери приветстват законите, тъй като защитават тях и техните семейства от потенциална бедност, причинена от конкуренция от чужбина.

Някой друг противопоставя ли се на Житните закони?
По време на индустриалната революция британската икономика е една от най-динамичните в света и има няколко призива за премахване на митата. Привържениците на свободната търговия вярват, че това ще увеличи заетостта, ще помогне на международните отношения и ще даде тласък на британската икономика.

Собствениците на фабрики и работодателите също са угрижени – те се страхуват, че ще трябва да повишат заплатите на работниците, тъй като хората трябва да харчат повече за основни нужди като хляб. И тъй като голяма част от страната все още няма право да гласува, отмяната на Житните закони става популярна сред групи, които търсят по-широко право на глас, като чартистите. Много членове на партията на вигите също се противопоставят на законите, но те не са отменени дори след идването им на власт през 30-те години на 19 век.

През 1838 г. в Манчестър е създадена Анти-царевична правна лига (на основната картина горе) от производителя Ричард Кобдън и оратора Джон Брайт. Кобдън работи усилено, за да повлияе на консервативния премиер Робърт Пийл, който да отмени Житните закони, и сам става депутат през 1841 г. Лигата е едно от най-големите движения по това време и се възползва от много финансиране и добре обмислена кампания.

Как е свързан Големият глад в Ирландия с отмяната на законите?
Между 1845 и 1849 г. Ирландия страда от опустошителен глад, причинен от криза в картофените култури. Държавата губи 1/8 от населението си (тоест, загиват повече от 1 милион души), а Шотландия също пострада тежко.

Картофите са основна храна в Ирландия, особено за бедните хора в селските райони. Много други продукти в са прекалено скъпи за по-голямата част от населението, което принуждава хората да разчитат на картофите. Фактът, че много по-големи ферми изнасят зърно и други висококачествени храни за Великобритания, обтяга отношенията между ирландците и британското правителство.

Реакцията на британското правителство към кризата е ужасно неадекватна. Първоначално задачата да се помогне на ирландските фермери – които разчитат на картофите и за храна, и за доходи – е възложена на хората, които са им дали нивите и сградите под наем, но често неспособни да подпомогнат финансово затруднените си наематели, много от тях просто ги гонят. Британската помощ е главно под формата на заеми, финансиране на обществени кухни и осигуряване на работа за строителство на пътища и други обществени дейности. По време на глада милиони ирландци емигрират в други части на Великобритания, САЩ и Канада. През седемте години между 1844 и 1851 г. населението на Ирландия спада от близо 8,4 милиона на 6,6 милиона.

Как са отменени Житните закони?
Ирландският глад поставя Пийл в ситуация, която правителството му не може да пренебрегне. През декември 1845 г. лидерът на опозицията, лорд Джон Ръсел, обявява, че е съгласен с отмяна на законите. Пийл подава оставка от позицията си поради разделението в кабинета му, но тъй като Ръсел не успява да формира свое правителство, Пийл се връща с подкрепата на кралица Виктория.

След това той се опитва да демонстрира икономическите ползи от отмяната на законите пред депутатите – докато се бори срещу опонент в собствената си партия, Бенджамин Дизраели. Атаките срещу Пийл в парламента понякога стават лични. В един момент лорд Джордж Бентинк го обвинява, че е причина за смъртта на негов роднина, бившия министър-председател Джордж Канинг, преди много години. Пийл трябва да бъде успокоен и почти предизвика Бентинк на дуел.

Много консерватори виждат глада в Ирландия като лошо оправдание за отмяната, а страстният и ядосан Пийл възкликва: „Ще се поколебаете ли да предотвратите глада, защото може и да не стигне при вас? Боже… колко диария и кървави потоци, и дизентерия трябва да понесат хората, преди да им се осигури храна?“