Планетата е загубила половината от кораловите си рифове от 1950 г.
Учените отдавна знаят, че рифовете са в опасност, но ново проучване, публикувано този месец в списанието One Earth, определя количествено загубите на корали по целия свят и разкрива, че от 50-те години на миналия век до сега са изчезнали половината коралови рифове. Учените казват, че изменението на климата, прекомерният риболов и замърсяването унищожават тези крехки екосистеми и излага на опасност редица общностите и поминъка им. Това проучване, което е сред най-изчерпателните анализи на рифовете и свързаното с тях биоразнообразие досега, подчертава бързите темпове на глобалния коралов срив.
„Кораловите рифове са в упадък по целия свят – мисля, че това е доста общоприето вече“, казва Тайлър Еди, изследовател от Мемориалния университет в Нюфаундленд, който е съавтор на изследването.
Кораловите рифове са много важни за биологичното разнообразие, които осигуряват местообитание на рибите, защита на крайбрежните общности и генерират милиарди долари от рибарство и туризъм. Част от причините, поради които коралите умират, са, че са свръхчувствителни към промени в температурата и киселинността на водата, казва биологът Мери Хагедорн, която не участва в проучването. „Коралите имат скелети, което ги прави да изглеждат като скали, но те са животни, които имат симбиотични партньори. Кораловите полипи разчитат на цветни водорасли, наречени зооксантели, които живеят в тъканите им и произвеждат храна, необходима на коралите, за да оцелеят. Когато полипите са стресирани от промени в светлината, температурата на водата или киселинността й, те нарушават тази симбиотична връзка и изхвърлят водораслите в процес, наречен „избелване“. Коралите имат кратък прозорец, за да възвърнат симбиотичните си водорасли, но ако са стресирани твърде дълго, тяхната смърт е необратима. Няма риф на земята, който да не е бил докоснат от някои аспекти на тази глобална и местна заплаха“, казва още Хагедорн.
Повечето оценки на коралите се фокусират върху конкретни региони или рифове, но Еди и колегите му от Университета на Британска Колумбия искат по-пълна оценка на щетите. Те използват комбинация от бази данни, съдържащи хиляди проучвания на покрива на коралови рифове, записи на биологичното разнообразие на морето и данни за улова на риболова, за да преценят как всеки фактор се е променил с течение на времето. Те бяха особено любопитни какво означават умиращите корали за „екосистемните услуги“ на рифа – включително осигуряването на местообитания за различни морски видове, защита на брега от бури и служещи като източник на храна и поминък.
В допълнение към констатацията, че половината от коралите са умрели от 50-те години на миналия век, изследователите откриват още, че свързаното с коралови рифове биоразнообразие е намаляло с 63%. Здравите рифове поддържат хиляди различни корали, риби и морски бозайници, но избелените рифове губят способността си да поддържат толкова много видове. Учените установяват също, че уловът на рифови риби достига своя връх през 2002 г. и оттогава намалява, въпреки нарастващите риболовни усилия. Проучването показва още, че загубата на коралови видове не е еднаква по рифовете – някои корали се оказват по-чувствителни от други, което кара някои биолози да се притесняват, че някои такива видове ще бъдат загубени изцяло, преди да бъдат документирани или запазени.
Едно от предизвикателствата, пред които екипът е изправен, е намирането на подробна и точна информация за състоянието на рифовете през 50-те години. За да се справят с това ограничение, те разчитат на оценки от своето проучване на този въпрос от 2018 г. В това проучване авторите на изследването питат повече от 100 учени какво смятат, че би било покритието на кораловите рифове в дадена година въз основа на съществуващи доказателства.
Еди и колегите му също документират въздействието на загубата върху крайбрежните местни общности, които имат близки културни връзки с рифовете. Тези общности губят морски дарове, свързани с рифовете, на които разчитат за голяма част от диетата си.
Връзката между човешките общности и рифовете е особено важна част от това изследване, казва екологът Кристина Хикс, която не участва в проучването. „Задава се въпросът „Да, губим екосистеми, което е трагично, но какво означават тези загуби за хората?“, казва тя. „Кораловите рифове играят тази наистина важна функция при снабдяването на местните общности с жизненоважни микроелементи и ако те ги загубят, това може да доведе до сериозни последици.“
