Вещиците от Салем може просто да са яли мухлясал хляб

Процесите на вещиците от Салем са жалък момент в историята на Америка и през следващите 329 години всички позорно обвинени ще бъдат оневинени. Що се отнася до това какво е накарало хората през 1693 г. да решат, че група от предимно жени са били омагьосани: някои предполагат, че в главната роля може да са гъбички.

Ръженият хляб е доста популярен въглехидрат по това време, но той има неприятния навик да мухлясва по доста незабележим начин. Моравото рогче (Claviceps purpurea, паразитна гъбичка по някои житни растения, най-често при ръжта) обича студено и влажно и може да се подмине лесно в заразения хляб, тъй като приличат на черни петна от зърно.

Исторически погледнато, хората често и с удоволствие са хапвали ръжено мораво рогче, без да си дават сметка за опасностите, а именно състояние, наречено ерготизъм. То за първи път започва да се споменава през ранното средновековие като опасно отравяне, което може да засегне хиляди хора наведнъж.

По-късно е наречено Огънят на Свети Антоний във връзка с монасите, които се грижат за хора, засегнати от гангренозната форма на ерготизъм. При тази разновидност се смята, че болестта действа като невидим огън, който обхваща крайниците, покривайки ги с лезии, докато не паднат. „Крайниците на няколко мъже в Париж и съседните градове бяха поразени от рани“, пише историкът Флодоард по време на епидемия през 945 г. „Крайниците изгарят малко по малко, докато смъртта не сложи край на мъченията.“

Симптомите на друга разновидност на болестта, за съжаление, съвпадат добре с образа на магьосничество. Конвулсивният ерготизъм причинява силни гърчове, които могат да продължат с часове и дори да наранят болния. Може също така да предизвика мания, психоза и халюцинации, които – във време, когато суеверията са били широко разпространени – може да са накарали хората от Салем да заподозрат болните в магьосничество.

Докато в действителност те може просто току-що да са яли малко мухлясал хляб.

„Доказателствата сочат, че конвулсивният ерготизъм – разстройство в резултат на поглъщане на зърно, заразено с мораво рогче – може да е създало заблудата“, пише Линда Р. Капораел в статия от 1976 г., публикувана в Science. В нея тя описва „мозайката от подробности, които се отнасят до условията на отглеждането на ръжта, времето на събитията в Салем и симптомологията“, които сочат към гъбичката, включително фактът, че ръжта се консумира широко и повече от вероятно е била заразена с гъби поне в малка степен.

Поредицата от обвинения и съдебни процеси се провежда почти от единият Ден на благодарността до следващия, следвайки време, което съвпада добре с растежа на гъбичките. На следващата година има суша и случаите на магьосничество внезапно намаляват. Записаното поведение на „вещиците“ също съответства на симптомите на конвулсивния ерготизъм – и със сигурност е в силата на C. purpurea да причини такова опустошение.

Драматичното влияние на състоянието върху човешкото тяло се дължи на основните му химически активни агенти – алкалоидите на моравото рогче. Общото ядро тези алкалоиди е наречено лизергинова киселина и е от ключово значение за създаването на LSD, може би най-известното халюциногенно средство в света.

Гравюра на Мери Уолкът в съдебната зала по време на процесите

Около 78% от процесите на вещиците в Салем са срещу жени. Като цяло, пуританското вярване и преобладаващата културна норма по това време е, че жените са по своята същност грешни и по-податливи на омагьосване от мъжете. През цялото си ежедневие пуританите, особено пуританските жени, активно се опитват да осуетят опитите на Дявола да завладее тях и техните души. Всъщност пуританите вярват, че мъжете и жените са равни в очите на Бог, но не и в очите на Дявола. Душите на жените се смятат за незащитени в техните слаби и уязвими тела. Няколко фактора могат да обяснят защо са по-склонни да признаят вината за магьосничество, отколкото мъжете. Историкът Елизабет Рейс твърди, че някои вероятно са вярвали, че наистина са се предали на Дявола, а други може би са вярвали, че са го направили временно. Въпреки това, тъй като онези, които са си признавали, са били повторно интегрирани в обществото, някои жени може да са си признали, за да пощадят живота им.

Кавгите със съседите често предизвиквали твърдения за магьосничество. Един пример за това е Абигейл Фокнър, която е обвинена през 1692 г. Тя признава, че е била „ядосана на думите на хората“ и Дяволът може временно да я е обладал, причинявайки вреда на съседите й. Жените, които не отговарят на нормите на пуританското общество, са по-склонни да бъдат обект на обвинение, особено тези, които не са омъжени или нямат деца.